我国养牛业具有数千年的悠久历史。据传伏羲氏（公元前3000-2700年）已开始教人饲养马、牛等六畜，从那时起养牛业已初具雏形。人类起初养牛主要为了食肉，到了公元前2700-2357年的黄帝时代则开始用牛驾车，西周时期（公元前1134-780年）用牛耕田，到了公元前722-221年的春秋战国时期，伴随铁器的出现，牛在帮助人类进行深耕等过程中，已成为农业的主要役畜。同时，对耕牛的选育也积累了丰富的经验。魏国人宁戚（公元前681年）所著《相牛经》即在这一时期著成。另据史书记载，远在汉文帝时（公元前202年）就有奶子酒生产；明代（公元1368-1644年）已出现黄牛及牦牛挤乳，制酪干等，供皇家食用或祭祀；1842年上海辟为商埠，已出现挤乳棚；1845年传教士引入乳牛。
我国养牛业虽具有悠久的历史，但在解放前，由于受封建统治的束缚，生产力发展受到极大限制，导致我国农牧业和农事生活濒临绝境，牛的饲养管理极为粗放，加之牛的某些疫病（如结核、牛痘、肺炎、口蹄疫等）不断发生和流行，致使我国养牛业遭受极其严重的摧残和破坏。抗日战争前（1931.年）全国有牛4826.8万头（其中黄牛3528.2万头，水牛1298.6万头），1949年建国前夕减至4393.6万头（其中黄牛3375.2万头，水牛1018.4万头），比1935年下降8.7％，个别牧区牛数量下降40％～50％。
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