天什么时候掉下来
天曾经掉下来过。
我们先来看一下恐龙时代的“天崩地裂”。6500万年前，一颗直径在10到20公里之间的小行星撞击了墨西哥尤卡坦半岛。掀起的尘云笼罩在空中经久不散，地面至少有6个月处于黑暗状态，并由此开始了长达10年、“核冬天”一般的寒冷年月。在此期间，大量动植物遭到灭顶之灾。许多科学家相信，恐龙时代就是这样结束的。（题外话：这对人类倒是一件好事。我们的老祖宗当时还是老鼠般大小的哺乳动物，靠吃种子、啃树根熬过了这场全球性大饥荒，取代恐龙成为世界的主宰。要不然，现在的地球可能还是大型爬虫的天下）。
而最近的一次“天灾”是发生在1908年6月30日清晨。在西伯利亚中部，一个巨大的火球从天空中划过。它着地之后引起了一场大爆炸，扫平了大约2000平方公里的森林，烧毁了大量树木，引起的大气冲击波绕地球两圈。这一事件就是著名的通古斯爆炸。事后，人们对它提出了反物质、黑洞、外星飞船坠毁等种种戏剧化的说法，但最令人信服的一种解释是：一块彗星碎片撞击了地球。这个由冰和尘埃构成的“脏雪球”长约100米，飞行速度为30公里每秒，撞击产生的能量超过广岛原子弹的600倍。幸而它落在了西伯利亚荒无人烟之处，不然后果可想而知。
一般说来，直径小于50米的近地天体基本可以不去关心，因为在它们落入地球大气层时，摩擦产生的热能足以把它们燃烧得片甲不留，至多也不过是变成耀眼的流星划过天际。但直径在50米至1公里间的天体就不同了，它们可能会造成地区性的灾难，而且尺寸越大，麻烦就越大。万一撞上大城市，死亡人数就可能会达到百万计。最可怕的是，如果这些天体直径超过2公里，那么它就足以引起全球性的气候剧变，就像恐龙所经历的那样。在天使的号角声中，“烧着的大星”从天而降，世界的末日临近了。但这一天是在何时呢？谁也说不准，也许会在100万年后，也许就是明天。
※ 小行星撞毁地球几率大过彩票中大奖
科学家证实，在地球过去的历史上，曾经多次被来自外太空的小行星或彗星撞击过。只是由于这些天外来客体积较小，没有对地球构成多大的伤害。但是，如果这些“客人”足够大的话，那就麻烦了。科学家通过测算，认为一颗直径1公里大小的小行星每隔10万年就会撞击地球一次，而这种尺寸的天体将会引起全球性的气候剧变，从而有可能使地球重现6500万年前恐龙灭绝的灾难。据英国索尔福德大学杜肯?斯蒂尔教授的研究，大约有1500颗直径1公里大小的小行星已经或正在掠过地球的轨道，只不过人类没有足够的资金和设备来追踪这些致命来客。据此，英国伦敦大学学院比尔?麦格教授推算，人类被小行星杀死的机会比中彩票大奖的机会高750倍。
※ 天要真掉下来怎么办
既然行星撞地球是如此恐怖，那么天要是真的掉下来了，又该如何？是抽调各国宇航精英去执行“弥赛亚计划”（1999灾难电影《天地大冲撞》），还是任由布鲁斯?威利斯带着一帮石油工人去发挥个人英雄主义（1999灾难电影《世界末日》）？大概要看究竟谁对炸掉一颗小行星更加在行。但是，现在科学家还没想那么远。他们着急的是赶紧找到所有近地大天体（直径超过1公里的）的踪迹，并对之进行密切监视，在可能有灾难来临时及早进行预报，让人们有所防备。
全世界寻找近地天体的科学家大概不到100人，最有成效的，是麻省理工学院林肯实验室的LINEAR小组。他们在国家空军和国家宇航局的帮助下工作，用两台口径1米的望远镜进行观察。1998年，国家宇航局启动了一个新计划，目标是在2008年前找到90％的近地大天体。中国、法国和日本在这方面也颇有成绩。此外，全球还有大量天文爱好者帮助科学家进行观察。总之，人类在灾难面前超越了国籍的障碍，彼此团结起来了。
1999年7月，国际天文学联合会在意大利的都灵制定了小行星对地球威胁程度的危险等级标准，并将此标准命名为“小行星险级都灵标准”。其目的是使研究人员、新闻媒体和公众能够准确辨别和掌握某星体对地球的实际威胁程度，避免造成不必要的恐慌。标准共分为11级，从0级到10级，危险程度逐级增加。也就是说在这一标准中，10是最危险的级别。
截至目前，人们还没有观测到超过都灵1级的小行星，也就是说还没有发现任何在相当长的一段时间内会对地球造成重大威胁的天体。但由于还有一半的近地大天体尚未被发现，经常会有不速之客吓人们一跳。
掌握了绝大部分近地大天体的运行轨迹，科学家就可以提前相当长的时间——例如几十年——预告某颗小行星可能与地球相撞，使人类有充足的时间准备应付它。像好莱坞电影里那样用核弹把小行星炸个粉碎固然精彩，不过有的科学家更欣赏一种温和的方式：派飞船在小行星上装一个马达，使小行星逐渐偏离原来的轨道，离地球远远的。国家宇航局的“尼尔”小行星探测飞船正围着“爱神”小行星大献殷勤，有一个目的就是为将来执行这种英雄任务积累经验，为实战做准备。
谁也说不好明天会不会有小行星砸到头上来，不过可能性不大，您也不用多想，该吃饭就吃饭，该干活就干活。一些惟恐天下不乱的媒体，时常要做些古怪，对科学家的话夸大其辞或断章取义，所以，您不必把那些“险些杀死15亿人”之类的话语放在心上。实在有疑问，就去听听天文学家们怎么说。反正，地球花了46亿年才进化出人类，我们总比恐龙强些吧，肯定会有办法保护自己的。
最新出版的《自然》杂志报道说，大约每年会有一颗当量（科学技术上指与某标准数量相对应的某个数量，此处指核装置的TNT当量）为5000吨TNT炸药的火流星在太空发生爆炸。这种景象虽然很壮观，但它还不足以造成对地面太大的冲击。加拿大的一个研究小组通过对300次空爆和那些罕见的撞击所具有的能量范围进行了推测。他们推算出，地球大气中大约平均1000年才会发生一次当量为1000万吨的破坏性爆炸。
而最近一次剧烈的空中爆炸就是1908年的通古斯爆炸。以前根据小行星和陨石坑数量作出的估计表明，每隔200到300年，地球上就会发生一次通古斯规模的空中爆炸。卫星图片帮助研究人员精确了计算，加拿大西安大略大学的流星学家布朗及其同事对国家国防部和能源部以前从卫星中获得的分类数据进行了分析。这些“岗哨”监视的是核试验，但它们也对数百颗爆炸形成火球的微型火流星进行了观察。
布朗小组共研究了300次更大、更危险的火流星在空中爆炸发出的光。他们将光学信号转化成每次爆炸的能量，并用其中12次爆炸的声波和速度等对其他数据进行了校正。
亚利桑那大学“太空观测”计划的行星天文学家罗伯特则表示，该推测合理地利用了最好的现有数据。他还补充说：“然而，肯定存在着撞击频率的变化。”这是由于碎裂的彗星或小行星之间发生的撞击会形成更强烈的物质流。布朗对此表示赞同，指出8年半的数据对于计算此类事件来说有些不够。而我们有理由相信，在不久的未来，布朗会给我们更满意的答案。
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