在讨论题材规划时，时任上海电影制片厂厂长的徐桑楚同志，经常用“火车头”来形容当年重点片中的重点，他总是选用最好的导演并配备优秀的摄影、录音、美术等主要创作部门的创作人员参加重点片的工作，因而这些影片往往在影坛的角逐中获得优胜，从而在全国广大观众心目中树立起“上影出品”这样一个品牌。
他说：列车全靠火车头来带，把全厂投产的剧目比作一列火车，“火车头”是创作生产中的重中之重，把它抓好了，就能带动全厂创作生产的全面开动。与他这个指导思想相对应的，还有这样的话：“要拍叫好又叫座的（影片），也要拍叫座但不叫好的，还要拍一点叫好不叫座的——可以适应一部分观众的需要和评论界的关注，但、绝不去拍既不叫好，又不叫座的。”正是在他直接领导下，粉碎“四人帮”以后的上影厂，几乎每年都有好评如潮的影片诞生，有些影片在角逐“百花”与“金鸡”奖中获得奖项。打开他在上影厂当政时的会计报表，你还能发现每年都有影片取得很好的经济效益，有些影片的收益比全国平均收益高得多。
记得1982年的夏秋之交，桑楚向党委提出要将话剧《高山下的花环》改编成电影的设想。当时，全国已有5个话剧团上演了这台话剧，除了有一部电视剧已经播放外，还有几家电视台准备将话剧改编为电视剧。在这种情况下投产这部影片，而且要以较高的成本摄制这部影片，其结果难以预料。因此，全厂议论纷纷，有人认为这不是明智之举，还有人很不礼貌地说“桑楚这下豁边了”！但桑楚是个该下手时就下手的人，一旦作了充分估量，他会毫不动摇地走向自己订下的目标。
桑楚同志力陈摄制这部影片的理由，他认为这部大力讴歌革命英雄主义的作品，将激发全国人民的豪情壮志，只要措施得当，有把握获得成功。
他从北京请来作家李凖，桑楚经常向人们提起李凖在《牧马人》剧本中那些脍炙人口的对白，他认为有李凖参与加工，加上原作者李存葆的通力合作，一定会创作出与舞台戏、电视片大不一样的本子来。于是，他带着导演谢晋、文学副厂长王林谷及两位作者远赴浙江搞本子去了。后来，他曾对我说过，李辈这个人呀，他写出的台词真是掷地有声，有他来参加，我是有很大把握的。果然，影片在1984年发行以后，成为全国拷贝发行量最多的影片，也是当年全厂乃至全国经济收益最高的影片。过了一年，我去新加坡访问时，专门发行大陆影片的中侨集团董事长林日顺对我说：“《高山下的花环》上映，连演一个月以上，场场客满，有些人看了两次、三次，很多人在观看时热泪盈眶。有些过去对自卫反击战不理解的人也转变了看法。”所以说，影片不仅在国内而且在国外也产生了巨大影响。
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