刘若愚（James Liu，1926—1986），生前为美国斯坦福大学教授，主要研究中国古典诗歌、诗论和文论，以及中西比较文学、比较诗学。他还著有《中国诗艺》、《中国之游侠》、《李商隐的诗》、《北宋主要词人》、《中国文学艺术基础》、《跨语种批评家》、《悖论—语言—诗学》等。

　　《中国文学理论》从当代西方文学理论的不同视角来研究和阐释中国文学与文论。他结合形上理论、决定理论、表现理论、技巧理论、美学理论和实用理论等西方文学理论方法来挖掘中国文学的价值，力图打破中西文化研究的壁垒，谋求中西文学之间的对话。作者指出，各种异质文化中的文学理论的比较研究有助于提出一个“最终的一般的文学理论”，而这种文学理论可以使我们“更好地理解所有的文学”。除了研究视角的独特之外，作者在本书中还开辟了不少新的研究空间，为之后的比较诗学研究提供了诸多启示，所以本书又被认为是中西比较诗学的一部里程碑式著作。

　　“在谈论文学时，由于这本书的出现，西洋学者今后不能不将中国的文学理论也一并加以考虑，否则将不能谈论‘普遍的文学理论’(universal theory of literature)或文学(Sterature)，而只能谈论各别或各国的‘文学’(literatures)和‘批评’(criticisms)而已。”
　　——杜国清

　　本书所从事的研究含有多重困难。首先，在中文的批评著作中，同一个词，即使由同一作者所用，也经常表示不同的概念；而不同的词，可能事实上表示同一概念。这当然不是中文所独有的现象：且想想看英文中像style和fom这些字。举中文的一个例子：“气”这个字，照字义是指“水气”、“空气”或“气息”，而曹丕用以指三种相互关联的概念——基于气质的个人才赋，作为这种才赋之表现的自身风格，以及地域性风格或者地方风气(genius loci)之呈现，乃至“气息”这种字面意义。在另一方面，曹丕所谓的任何一种“气”，别的批评家可能以别的字称之。就单音节的汉字而言，意义不明确的问题已够严重，至于双音节的词，那就更复杂了，因为两个音节在句法上彼此常呈现出模棱两可的关系；事实上，有时候我们无法确知两者之间的关系是句法上的还是语形上的，或者，换而言之，两个音节是表示两个概念或只是一个；若是前者，彼此的关系又是如何。例如，“神”这个字本身可能意指“神明”“鬼神”“精神的”“神圣的”“神妙的”“神秘的”或者“神奇的”；“韵”这个字可能意指“谐鸣”“和音”“押韵”“节奏”“声调”或者“个人风韵”。“神·韵”
　　合在一起，在理论上可能以令人迷惑的各种方式加以解释，其中有些是合理的，而其余的毫无意义。然而，另一个困难来自有些中国批评家习惯上使用极为诗意的语言所表现的，不是知性的概念而是直觉的感性；这种直觉的感性，在本质上无法明确定义。
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原序
中文版序
中国朝代年表
第一章 导论
研究中国文学批评的困难
“文”的各种涵义
分析的图表与有关问题
批评术语的翻译
中国文学理论的分类
资料的选择
第二章 形上理论
文学的形上概念界说
形上概念起源
形上概念的初期表现
形上概念的全盛发展
实用理论所吸收的形上要素
与道合一之概念的起源
文学中与道合一的概念
形上传统的支派
形上理论与模仿理论和表现理论的比较
形上理论与象证主义的比较
形上理论与现象学理论的比较
第三章 决定理论与表现理论
决定概念及其发展
早期的表现理论：原始主义
个人主义的兴起
表现理论的晦暗时期
表现理论的复苏
后期的表现理论
中西表现理论的比较
第四章 技巧理论
文学的技巧概念：早期的实例
技巧观的延续
技巧概念与拟古主义的结合
技巧论的戏剧观
后期的技巧理论
一些西方的类似理论
第五章 审美理论
文学审美概念的起源
某些批评理论中的审美主义
……
第六章 实用理论
第七章 相互影响与综合
结语
附录：中西文学理论综合初探
索引
参考书目
译者后记