海南以岛孤悬于南中国海域，故得“海南岛”之名。现在以岛为省，是1988年全国人大通过的议案，并成为中国面积最大的经济特区而得到大力开发。当时的海南，出现被称为“十万人才下海南”的场面，一度是意气风发的青年人心中的热土。
而历史上的海南，最早也曾是“南服荒徼”、“越郡外境”的荒远地带。今天成为旅游胜景的碧海岩石棕榈，并不能为远古居民带来生活的舒适与便利，还须面临贫瘠的环境与海涛的侵袭。
据地质探测，海南岛原与大陆相连，大约在人类出现的第四纪，由于地壳断裂才与大陆分离，并且形成了15～30公里宽的琼州海峡。
海南为岛，就有蛋民这样的独特居民。清光绪《崖州志》记：“胥民，世居大蛋港、保平港、望楼港濒海诸处。男女罕事农桑，惟辑麻为网罟，以鱼为生。子孙世守其业，税办渔课。间亦有置产耕种者。妇女则兼织纺为业。”从中可以看到他们的生活传统。蛋民的称呼是因为他们长年累月过海上生活，以船为家，如同漂浮于盐液之中的鸡蛋，所以得名，也即水上居民。按照人类学家的考察分析，蛋民是我国沿海地区水上居民的一个统称，民族上仍属于汉族，而不是独立民族的称呼，像我国沿海的阳江、番禺、顺德、南海等地也有这样的水上人家。而海南的三亚，胥民还保有比较多的独特风俗，如信奉龙王。三亚有妈祖庙，港西湾有五龙公庙，蛋民逢初一、十五都给它上香，并且必定预备猪、羊进行奠祀，以求神明保佑家人安全、幸福。
海南岛很早开始就有人类居住的历史。现在岛上少数民族众多，当然其中大部分是建国后在海南的开发建设中不断迁入并定居下来的人。除汉族外，岛上世居的民族还有黎族、苗族、回族。其中，黎族是海南岛最早的居民。
大约在中原地区的殷周之际，黎族就开始在海南岛居住。黎族历来以土著自居，并将岛上其他民族称为“美”（意思是客人）。根据文献记载、考古发掘，和语言学、民族学等方面的材料，一般认为黎族与我国南方的壮、侗、水、傣、布依等民族有密切的渊源关系，可以认为是从古代“百越”族发展而来的，特别是与其中的一支——“骆越”有较密切关系。考古学上也证实西汉时海南岛上的原住居民被称为“骆越之人”。据史学界推断，黎族的远古祖先大约从大陆两广沿海地区陆续迁入海南岛，散布并居住在沿海和全岛各地，过着原始母系氏族公社生活。后来由于历代封建王朝的征剿和近代国民党反动派的杀害，大部分黎族人民退居内地深山。对黎族的起源还有其他看法。有学者认为黎族来源于南洋（包括印度尼西亚在内的东南亚地区）的一些古代民族，他们在大约原始社会时期，经由海道进人海南岛。黎族与现在南洋群岛各民族也有着相似的文化传统。黎族名字的由来，也许与他们居住地称为“黎”或“黎母山”而得名。又有认为是从古代的“俚”音转化而来。清道光《广东通志·列传》的“俚户”条说：“俗呼山岭为黎，而俚居期间，于是讹俚为黎。”这是将地名和音误的两种看法结合起来了。《太平寰宇记》中的记载是：“（儋州）俗称山岭为黎，人居其间，号日生黎。”《桂海虞街志》记载：“（海南）岛之中有黎母山，诸蛮环居四旁，号黎人。”
尧舜时期，海南岛被称为“南服荒徼”（徼是边界的意思），说明是中央辖区之外的荒远边界。秦朝时期也仍然是“越郡外境”。海南接受管治是汉武帝时期。元鼎六年（公元前111年），伏波将军路博德和楼船将军杨仆平定了南越，次年在这些地方设置了南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳九郡，其中珠崖、儋耳两郡在海南岛上。珠崖郡治在琼山县东谭都，儋耳郡治在儋县义伦，两郡属交州刺史管辖。《汉书》说到两郡名字的由来：“郡在大海岸之边，出珍珠，故日珠崖。”以及：“儋耳者，大耳种也。”“儋耳”的注解源于海南岛的古部落绣面习俗，他们在脸面上刻花纹，涂颜色，喜爱佩戴装饰用的耳环，耳朵因而下垂，汉族人以此称呼他们“儋耳”。珠崖和儋耳是海南岛归入版图最早的两个行政地名，中央政权对海南岛直接统治也从这时开始，此后各代建制各有不同。东汉时置珠崖、儋耳两县，属合浦郡，由交州管辖。
三国时，东吴孙权派兵平定交州，派遣将军聂友、校尉陆凯率兵3万远征珠崖、儋耳，设置珠崖郡，归属交州管治。西晋在平定东吴之后撤销珠崖郡，并入合浦郡，属交州。此后隋唐及各代对海南的区划设置和管辖各有变化。明清两朝基本沿袭，设琼州府领崖州、儋州、万州3州10县，归广东领辖。
海南的文明历史中，为它增添光彩的首先是以清廉刚正著名于中国古代历史的明朝官员海瑞。海瑞出生于海南琼山。明嘉靖二十八年（1549年）以《治黎策》中举人，三十二年到福建延平府任南平县儒学教谕，三十六年任浙江淳安县知县，四十三年任户部云南司主事。嘉靖皇帝迷信道教，讲求长生之术，不理朝纲，海瑞以死上疏，条奏《直言天下第一事疏》，触怒皇帝，被罢官入狱。后来的万历皇帝恢复海瑞原职，改任兵部武库司主事，后当任大理寺寺丞等职。此期间，他黜贪官、搏豪强、整冶宿弊，使权豪势宦敛手屏息，同时也触怒权贵，遭到打击。
1950年5月1日，海南岛解放。之后，设立海南行政区公署，为广尔省人民政府派出机关。1984年成立海南行政区人民政府，属广东省。1988年4月，第七届全国人民代表大会通过设立海南省议案。同年8月，海南省召开全省人民代表会议，成立海南省人民政府。
海南省是中国的南部边域，四面环海，又主要是热带季风气候，冬暖如春，终年花香。江泽民曾为海南题词：“碧海连天远，琼崖尽是春。”自从成为经济特区以后，岛上的社会、经济蓬勃发展，又成了人们熟悉向往的“热岛”、“椰岛”、“绿岛”、“宝岛”了。
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