清漪园的前山前湖具有大山大水的宏大气魄，是外放型的景观；后山后湖小山小水意境深远，山林气息浓，是内聚型的景观。北方皇家园林的宏伟与江南私家园林的秀丽在此巧妙地结合在一起。园内掇石堆山联真山，真假难分；辟塘开池引其水，真假相通；“山包屋亦包”的清可轩建人岩洞，“不浮恒是浮”的石舫立于水中。爱山楼看山，寻云亭寻云，月波楼赏月，夕佳楼观霞；有知春之亭、嘉荫之轩、借秋之楼，澹宁之堂，处处有景，景景不同。造园者并不局限于山水建筑，而是使之与鱼虫花鸟等有生机之物相结合，适应舂夏秋冬四季、日夜晨昏四时，以及阴、晴、雨、雪、霞、雾、云、风、月等自然气象之变化，将空间与时间融合而一，造出不同之意境。人们可通过视觉、听觉、嗅觉，与自然交流，产生对园林美的全面感受。
堂内陈设保持原状，正厅是慈禧日常起居活动之地，陈设相当华丽。乐寿堂阶前对称陈列着铜鹤、铜鹿与铜瓶，这是取“鹿、鹤、瓶”的谐音，寓意“六合太平”，六合即东、南、西、北、上、下六个方面。庭院内种植有玉兰，海棠和牡丹，牡丹文名富贵花，合起来象征“玉堂富贵”。
乐寿堂是一组前后两进、左右各带跨院的四合院式建筑群。正殿前后共十五间，结构别致，建筑的木构架非常有利于采光通风。夏天满院支搭凉棚，冬日殿内烧地炕，冬暖夏凉，适于居住的东西配殿各五间，东可抵宜芸馆，西可达长廊。南殿悬有“水木自亲”匾额，面临湖水。前有御舟码头，码头上高树“深海灯杆”，双杆矗立，上托半圆形铜雕弯梁，可悬挂明灯照湖。各院建筑均由走廊相连，并以廊为院墙，因而与对外的一面院墙形成半廊。
在南半部的半廊外墙上每间都开一什景灯窗，有四方、五边、六角、八角、圆形、菱形，扇面形、壶形、桃形、格形、双环形等等。灯窗两面玻璃，玻璃上绘有花卉，窗内可以燃点蜡烛。从灯窗透视湖景，又形成框景，所以名为“什景灯窗”。这种通过更小。更有局限性的景框观景，犹如从筛子的漏孔外望，视野更小，所取得的景观效果，称漏景。从乐寿堂东半廊上的漏窗看南湖岛，即是典型的漏景。
这里环境幽雅，交通便捷：游客可以出东寿堂向东，到德和园大戏楼听京戏；亦可以由此上山到景福阁观雨；如果出乐寿堂西门，又能到世界上最长的人工长廊漫步。难怪慈禧太后的贴身宫女说：“在北京最美的景色是颐和园，而颐和园里最好的地方当属乐寿堂。”
乐寿堂院内有一块巨石，长8米、高2米、宽1米，体态秀丽，色青石润，名“青芝岫”。它像是一座屏风挡在乐寿堂对面。相传，明朝大官米万钟爱石成癖。一次，他在房山深山之中发现一巨大青石，决心运回自己的勺园之中。然因此石过于沉重，无法搬运。于是，听从别人建议，仿始皇建长城修水道运石之法，建成一条水道。而当巨石运至良乡，其家财力亦因此耗尽，此石遂弃于路旁无人过问。所以，众人皆称此巨大青石为“败家石”。
到了清朝，一次乾隆去西陵祭祖见到这块奇石，遂问大臣刘塘，为何此石被弃置路旁？刘塘乘机谎称此为灵石，因嫌去米家大材小用，故驻此不走。乾隆听说山石有灵，便传下圣旨，限期将它运抵清漪园。其时，乐寿堂院墙已经完工，只有拆门方可运进院中。皇太后得知，视为不祥之物，出面阻挡。眼见灵石器于野外，乾隆甚为不安。这时，刘塘又献计，此石形似灵芝，象征人寿年丰，皇基永固，若弃置荒野，定不吉利，只有放置乐寿堂前，才适得其所。太后听从此言，准许青石人堂。乾隆称心如意之后，即赐名“青芝岫”，并题写了“神瑛”、“玉秀”四字。因有此故，青芝岫便名扬天下了。
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