任何事物都有其发生、发展和消亡的规律，中国行政区划也不例外。从总体上讲，行政区划是国家发展到一定阶段的产物，并随着国家的演进而发展，很自然也将随着国家的消亡而消失。
对每一套行政区划系统而言也是如此，郡县制起于秦，发展于两汉时期，于东汉末被州制替代；州制始自东汉末，经三国、两晋、南北朝、隋朝，至唐朝为道路制替代；道路制历经唐、宋，在元代为省制替代；省制源于元代，历经明、清，在20世纪先后演进为省市制、省市区制，从而使中国的行政区划由地域型进化为多元型。
就每一个行政区划单位而言也有这样的规律。每一个行政区划单位一经确立，一般都是从少到多，发展到一定程度，其管辖的范围愈划愈小，其行政的地位也愈来愈低，直至消亡的规律。例如，"郡"起源于春秋时期鲁僖公九年（公元前651年），在秦代正式确立为统县的第一级地方行政区划单位，初为36郡，后增至47郡；西汉初有60郡，以后增为100多个郡、国。东汉末，州成为郡以上的一级地方行政区划单位，郡降为第二级地方行政区划单位。三国时，郡、国达167个，其中郡150个。西晋末，郡、国增至201个，其中郡有159个。南北朝时期，先后增达327郡、573郡、900多郡。隋文帝"罢天下郡"，大业三年（607年）隋炀帝复改州为郡。在唐代，郡彻底退出中国行政区划单位系列，在经历1200多年后，郡完成了它的历史使命后退出历史舞台。
"州"源于汉武帝时代，东汉中平五年（公元188年）正式确立为第一级地方行政区划单位。初始13州，三国时为17州，西晋末增至21州，南北朝时先后增为63州、223州、318州。唐代又增至335州，而且在州上设道，州降为第二级地方行政区划单位。元代进一步增加为359州，其中62州直隶于行省，297州被统于省辖的路之下，可见元代大部分州已降为三级地方行政区划单位。明、清时，大部分州降为县一级。中华民国时撤销州，所有州均改为县。
唐太宗时，全国分为10道；唐玄宗时，增为15道；唐宪宗时，剧增为47道。中华民国前期，在省之下设有近100个道；中华民国后期，取消道的建制。
宋初分全国为15路，后增至工8路、23路、24路。南宋设17路，金代设19路，全国共达36路。元代已增达工85路，且隶属于省之下，降为二级地方行政区划单位。明代改所有的路为府、州。元代开始设省，为12省。明代为15省。清代先后增至18省、23省。中华民国时，增达29省、35省。市制始于中华民国。1930年共设市22个，其中特别市4个，普通市18个。
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