史书中的哥伦布是个英雄人物，他是敏锐勇敢的探险家，1492年从西班牙出海航行发现了新大陆。现在全美国还放假纪念他，许多小孩以他为榜样追寻梦想。但是，并非每个人都崇拜哥伦布；他还有第二个形象——对当地人而言，他是残暴的征服者。除了历史书中的英雄人物，或是造成南美洲种族灭绝的残暴征服者，现在可以再加上第三个形象。哥伦布晚年时相信自己受上帝所托，这是天使告诉他的。但他在新大陆染病，15年都治不好，而这个问题很少人质疑：哥伦布是不是欧洲第一位得“大水痘”的人?
虽然哥伦布没有画像流传后世，但是从他儿子费尔南多(Fernando)的传记中得知，他身材略高，脸色红润，一头红发，晚年变成灰白。费尔南多也让我们知道，他的父亲在疾病的侵袭下如何开始衰弱。1493年9月，哥伦布第二次航行时开始生病。1494年4月初，他在伊斯帕尼奥拉岛的伊莎贝拉村断断续续发烧(他的许多船员也是)。9月，再度发烧，费尔南多描述道：“经过圣胡安(San Juan)时，他病得很严重，发高烧并且感觉困倦，失去视力、记忆以及其他知觉。”精神错乱持续好几个星期：“他不省人事地躺着，精神恍惚，什么都不记得，视线逐渐模糊，精力逐渐消失，直到舰队进入伊莎贝拉港。”接着病了五个月，无法自己进食或照顾自己。有33天他都无法好好人眠，身体虚弱得要死。对于伊斯帕尼奥拉的居民来说，哥伦布没死实在太不幸。
1495年3月，哥伦布身体已经复原，他召集200名全副武装的士兵和20位骑兵及猛犬，再加上“上帝的协助”，开始进行大屠杀。往后十年，西班牙人就遵循这种屠杀模式。哥伦布以砍头和火刑继续其恐怖统治，伊斯帕尼奥拉岛上到处可见绞刑架上挂着尸体。他的许多船员病得很严重，都想回家。根据船医迪雅戈·昌卡(Diego Alvarazchanca)(曾任国王和王后的医生)的统计，有三分之一的人生病。1496年6月，也是如此，他们抵达时又病又饿，船上有三四十个人病倒。哥伦布被抬上岸，躺了五个月，什么事情也不能做。
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