二北京——童年和少年
（一）师承
道光十二年（公元1832年），沈丙莹乡试中式，考取举人。次年，由沈镜源同年端木鹤田、俞铁花为媒，聘俞煜次女为妻。同年八月，沈丙莹成婚入赘俞家。
俞焜，字昆上，浙江钱塘人。嘉庆二十五年（1820年）进士，改庶吉士，授编修。道光十三年（1833年）迁御史。十七年（1837年）授河南彰德府知府，旋擢永定河道，调湖南衡永郴桂道，一度署理湖南按察使。咸丰九年（1859年）在杭州督办团练抵御太平军。第二年，太平军忠王李秀成攻杭州。俞煜率众抗击，死于城破之时。赐谥文节。
光绪三十二年（1906年），沈家本校刊《沈氏家集》，在后识中说，在沈镜源晚年，沈家“家计益艰”。沈丙莹中举之次年，他即辞庆元教谕之职，回归湖州故里。沈丙莹赘姻俞氏后，“俞太夫人奁资尚充，赎田典屋，皆俞太夫人之资也”。在沈家本出生时，沈家虽不富有，但也不贫穷。他的童年当无衣食之苦。
沈丙莹考取举人后，随即两次参加礼部会试，均未中式。沈家本五岁那年，即道光二十五年（公元1845年），沈丙莹再次北上京师，参加会试。这一次，时来运转，不但考中进士，同时补官刑部，为陕西司主事。
沈丙莹在刑部为官，仕途基本顺利。他在刑部12年，由陕西司主事而致广西司员外郎，再迁为江苏司郎中。在刑部，他“熟于律例”，“为上官所重”；“沈默畏慎，不求自异而勤于其职，能以律意傅狱情，多所乎反。”但是，由于“肃顺弄权，招之，谢不往”。所以，他的升迁并不快，在刑部12年，仅为司员而已。他的刑部经历和勤谨作风，对沈家本影响颇深。徐兆丰在《春星草堂集跋》一文中曾指出：“君（指沈家本）之学术禀承有自。”
沈丙莹为官不久，即将家眷接往京师。沈家本随父在京就读。《同年齿录》、光绪癸未科会试朱卷履历等，开列一长串受业师的名单。这些受业师，很多是科举考试时的考官。其中，见诸沈家本文字并具影响的，或者说影响较大的，当为沈桂芬。
闵连庄既是沈丙莹的朋友，也是沈家本在京读书的老师。沈氏一直十分怀念这位少年时代的老师。
沈桂芬是沈家本姨父。同治二年（1863年）即出任山西巡抚，曾任清朝廷都察院左都御史、兵部尚书、总理各国事务衙门大臣、军机大臣等要职，是同光重臣之一。有的论者认为，沈桂芬在同光时期的重要性，不仅在于他的身任要职，尚在于他是当国恭亲王奕诉的灵魂，是左右奕诉的人物。据《清史稿》《清史列传》本传所载，他既是一个“遇事持重”、“谙究外情”的官僚，又是一个服膺儒家学说，堪为楷模式的人物：“躬行谨饬，为军机大臣十几年，自奉若寒素，所处极湫隘，而未尝以清节自矜。”对这位长辈兼老师，沈家本一生都十分敬重。从现在所能看到的沈氏日记中，无论在京在外，两人往来都十分密切。光绪年间，沈桂芬在京逝世。沈家本执礼极恭，天天守灵。直至最后，亲自将灵柩送出北京。
（二）读书
在中举之前，沈家本读了哪些书？这是一个需要探究的问题。《清史稿》本传对此只有14个字的记载：“少读书，好深湛之思，于《周官》多创获。”它无所述。
《周官》即《周官书名考古偶纂》。此书旨在纠明人郎兆玉《周官古文奇字》之错。对一本成名之作进行纠错，以正其伪，以删其谬，以补其缺，也不是浅尝辄止者所能为。特别是这种古文字考据之书，更非浅学者之所能。《清史稿》以“好深湛之思”、“多创获”以概其少年时代学业，应非虚言。
1861年，他离京前赴其父贵州任所。以后四五年间，辗转湘黔。虽然时事艰难，仍不忘读书。同治乙丑（1865年），就几年所读之书作《借书记》。书前小引，记述了他对求书之苦与读书之乐。他在动荡不定的年月里，孜孜不倦地苦读。据《借书记》，一共读了348部书。
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