《日本帝国的兴衰》收集的图片非常有力地显示了日本帝国的崛起与衰落：从19世纪的扩张、对中国的入侵、30年代军国主义的兴起、早期的成功到1945年的彻底失败。
　　《日本帝国的兴衰》书中随图所配的很多日本官员和平民的信件、日记，以及精辟的叙述，向我们展现了一个罕见的故事：是什么动力促使日本发动战争？日本士兵为什么在很多残酷的战役中死不投降？日本国内反对军国主义的活动是怎样被镇压的？日本是怎样走向失败并最终投降的？
　　《日本帝国的兴衰》讲述的是发动战争者的故事。讲故事的人是亲历这场战争的人——有罪的和无罪的、罪魁祸首及其追随者、受害者和征服者。

　　明治维新并非意味着天皇的直接统治，而是让天皇接受推翻幕府的实力派人物的建议。这些人中产生了少数野心勃勃、精明强干的年轻人，他们大多出身于旧时代武士的底层。他们建立并控制了一个新的政治体制，并迅速巩固了军事和经济力量，用了3年时间逼迫大名交出封建土地，取而代之的是统一集权国家的管辖区。
　　新政权用付费的办法解散了大名和武士，并取消了他们的阶级特权。1876年政府禁止佩带剑，鼓励原来的武士去掉头上的装饰，留西式发型，选择经商或其他行业。领主的私人军队被解散。1872年通过统一招募建立了国家军队，要求所有成年男子都要在军队服役3年。建立了统一的税收制度，要求缴纳现金而不是大米。允许政府稳定国家预算，并把财政收入用于国家基础建设。
　　为了加强团结，对抗西方的挑战，新政权宣传以天皇为中心的新意识形态。天皇一直是日本文化的象征和旧时代的直接环节。他还是日本国教——神道教的主要布道者。神道教相信天皇是来自缔造日本的神，所以他本人就是神，是活着的神。天皇很少露面，如果出现在众人面前，人们必须俯卧并捂着眼睛。最重要的是任何人都必须无条件服从天皇的命令。他成了国家统一的有力象征。无论是和平时期还是战争时期，他的权威都是控制国家的有效手段。
　　突然消灭封建制度，在日本引起了社会和政治上的震动。成千上万的人突然可以自由选择自己的职业，而且可以自由地到处活动。政府率先投资新兴产业：建设铁路、航海公司、电报电话系统、造船厂、矿业、军工厂和其他工厂。这是耗资很大的过程，对政府财政产生了巨大的压力。于是1880年决定把这些行业卖给私人，并通过慷慨的资助和其他激励政策鼓励继续投资。结果世界贸易和日本工业最有影响的名字出现了：三菱、三井、丰田等。以家族企业网为基础的不可遏制的经济大帝国出现了。后来这些大财阀在国内外的经济和政治势力对日本的帝国野心起了主要的作用。
　　1872年建立了国家教育体制。到19世纪末，几乎所有人都在公立学校学习6年。政府严格控制学校的课程，保证在学习基础技术，如数学、阅读之外，所有学生都接受充分的“道德教育”。这种道德教育强调学生对天皇、国家和家庭尽职尽责的重要性。1889年天皇向他的臣民们颁布了宪法，但是从一开始就明确规定只有天皇和他的顾问有权改动宪法。这不是民主的改革，而是一块独裁主义的遮羞布。1890年国会进行了选举，但是只有极少数人有投票权。1925年所有的成年男性都有了投票权，但是妇女等到1946年在她们可以参与政治之时才有了投票权。
　　1894年日本第一次作为一个现代国家与中国开战，为的是朝鲜半岛的利益。朝鲜是亚洲最靠近日本的国家，海路不到100英里，日本担心俄国会控制朝鲜。日本赢得了战争，控制了朝鲜，并把中国的台湾也变成了自己的殖民地。这一胜利震惊了世界，引起了欧洲国家对日本力量的警惕。就在这个时期，欧洲国家开始在中国要求“特权”。法国从它的殖民地印度支那(现在的越南、老挝和柬埔寨)向中国南方扩大其影响。英国也在香港一带施加影响，而后把其影响扩大到长江流域。俄国正在修建一条从西伯利亚通往中国东北的铁路，也对中国虎视眈眈。日本作为新的殖民者出现在朝鲜、辽东半岛和中国台湾，不受西方殖民者的欢迎。
　　法国、俄国和德国不久强迫中国割让港口和海军基地并让其享有经济特权，不承认日本最新获得的特权。后来日本被迫把辽东半岛的控制权交还中国。这对日本是一次很深刻的教训。这就是19世纪末政治的真实面目。日本当局决心继续加强军事力量。1904年俄国再次要控制朝鲜，这时，日本的陆海军已经很强大了，自认为能够打败西方军队了。经过一系列的战斗，其中有海军在亚瑟港对俄国舰队的突袭，日本又赢得了胜利，并最终完全控制了朝鲜，在亚洲成了举足轻重的殖民者。
　　20世纪初期的世界舞台上，日本的主要障碍是因为它是亚洲国家。殖民主义者和与之相随的种族主义者都是西方国家的，不能容忍一个新的非白人国家参与对自然资源和市场的平等竞争。以后西方和日本的争斗大都由此而产生。西方列强好像在对待日本的问题上采取了不同标准，所以日本军队头目感到国家的安全取决于对周围海洋和陆地的控制。当然，这可能导致更大的冲突，所以需要更大规模的海军和陆军。

第一章　通往强国之路
第二章　“满洲国”
第三章　走向军国主义
第四章　“圣战”
第五章　胜利的信念
第六章　胜利与失败
第七章　忍所不能忍
第八章　战后清算
第九章　历史的阴影