从秦朝至清朝这二千余年时间中，汉朝历年最久，扣除王莽所建新朝，也有402年。但同为汉朝，东汉与西汉之间，东汉的后期与前期之间，都有很大的变化。所谓“汉承秦制”，是指西汉的制度大多渊源于秦朝，但这并不意味着整个汉朝实行同样的制度。实际上，即使是同样的名称和条文，很多制度的内容和实质都巳不同。特别是在东汉与西汉之间，由于是同一朝代的延续，自“高皇帝”起定下的制度不便多加改易。但时过境迁，形势不同，从朝廷到地方官都不得不作变通。这类变通往往不见于正式记载，只能从史料的字里行间探究。所以要了解或研究东汉的历史，一定要注意这些变化，才能明白真相。
这类变化未必是进步或完善，可能足恶化或崩溃，即便如此，也将导致旧制度、旧事物的彻底消亡，为新制度、新事物的产生提供了基础。当然，这个过程或许要持续很长的年代，例如东汉期间的这种变化有的要持续到魏晋南北朝、到隋唐时才显示结果。但无论是突变还是渐变，它们的意义同样重要。
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