规模的城市化和商业化促进了言情文化的现代发展。民国海派以言情为基调的通俗文化是在近现代工业化和都市化的背景下，将江南地区传统情文化元素与西方现代通俗小说和超情感剧的技巧和形式相糅合而产生的一种现代都市文化，是普通中国人在上海现代化过程中走过的心路历程的一种反映。
因鸦片战争失败而被迫开埠的上海港，是中国传统中的一个异数。尽管中国政府从未正式割让过上海的主权，西方国家根据中外不平等条约中领事裁判权和治外法权强行在外国人居住区实施警察权、行政权和司法权，造成了国中之国的事实，俗称“租界”。西方列强保护伞下的租界在近代中国动荡的政治和战争风云中居然成了一座奇怪的安全岛。政治的稳定，有利的地理位置，背靠发达的江南商业经济，开埠后的上海吸引了大量华洋投资，迅速成长为中国最大的工业城市和远东第一商业大都市。
与政治统治权的暖昧和现代商业的繁荣相伴随的，是社会生活方面的华洋五方人等杂处和文化上的五花八门、鱼龙混杂。上海以它开放、自由的空气，兼容并蓄的胸怀，迎接五方来客，经营着巨大规模的交易。这里聚集着一注千金的冒险家、投机家，挥金买醉的前清遗老遗少，利润丰厚的洋行买办，野心勃勃的现代企业家，新兴的白领阶层，广大的劳工、苦力，小商贩，妓女，帮佣，学生和姨太太。这里耸立着从外滩到大马路（今南京路）的现代化高楼群，以豪华的银行大楼、海关大厦及百货公司充满着舶来品的橱窗向世人夸示现代化大都市的风貌。相隔仅数条街区的四马路（今福州路）的小弄堂里，却是红灯低悬、妓院烟馆参差的另一幅景象。更有意思的是，四马路同时也是一条文化街，林立着大大小小的报馆、书局、出版社、印刷厂。
如果说民国上海是一个富于传奇色彩的大都市，那么，它更是一个制造传奇的大本营。明清以来，江南就是全国印刷工业最发达的地区。南京、苏州、杭州是三个著名的商业印刷中心。
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