新康德主义的代表性人物恩斯特·卡西尔（西美尔的学生），他要创立文化哲学体系，其最著名的《人论：人类文化哲学导引》著作的主题就是要证明人只有在创造文化的活动中，人才能获得真正的自由。卡西尔认为：“作为一个整体的人类文化，可以被称之为人不断自我解放的历程。”在卡西尔那里，“人一符号一文化”是“三位一体”的，也就是说，人就是符号，就是文化，这是不同的三个“位格”，而不是三个不同的存在物。人作为活动的主体就是“符号活动”，而作为这种活动的实现就是“文化”，人与其说是“理性的动物”，还不如说是“符号的动物”，也即能利用符号去创造文化的动物。在卡西尔那里，人类生活和历史的多样性都可以被抽象为“符号”对“文化”的各种关系。在卡西尔的观点中，人就是“符号”的人，但是，这样的人也就被抽取了“现实”状态，人类的文化也演变为一种既定的“先验的构造”，全部的文化都是人自身以其自己的符号化活动所创造出来的“产品”，而不是从主动或被动接受实在世界而直接给予的“事实”而来。卡西尔文化哲学中康德的先验主义知识论色彩还是非常严重的。
因此，在卡西尔的人类文化哲学中，文化本身是人的“劳作”的能力的象征，人只有在创造文化的活动中才成为一个真正的人，并且也只能在文化活动中，才能获得真正的“自由”。确实，在现实人的感性经验中，人们决不可能发现构成文化世界的各种活动能够“和谐相处”，反而常常能看到的是无休止的冲突和斗争。例如，科学思维和神话思维之间的矛盾及冲突，宗教及其组织为了捍卫其纯洁性却要打压科学发展并压制艺术的想象力。“人类文化的统一和和谐似乎至多是一种善良的欺骗而已——它不断地被真实事件进程所挫败。”在人类文化的创造性活动中，各种外显性的文化都可以分成不同的活动，沿着不同的路线发展，并追求不同的目的。这样，卡西尔的人类文化哲学并不能满足于人类活动的外在结果，其所要追求的不是结果的统一性而是活动本身的统一性，不是产品的统一性而是创造过程的统一性，也就是说，要追求的不是抽象的文化、也不是抽象的人，而是要去研究人的文化的创造性活动本身，研究人的创造性活动的能力，文化是人的主体性特征。
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