“形而上学”这个术语是由伟大的希腊哲学家亚里士多德（公元前384～前322）的学生们在他逝世后编辑他的著作时创造出来的。在其最初的用法中，这个语词的字面意思是“在物理学之后”，这是亚里士多德著作集的编辑者们为他们置于名为物理学的著作之后的专著给出的题目。但是，目前讨论的专著在一种哲学意义上也超出了物理学的范围，因为它在某些方面涉及比物理学和人类研究的大部分其他学科更为深刻的问题：关于这些其他研究的理论基础和基本假设的问题。因此，“形而上学”逐渐意指解答有关实在本质的基本问题的哲学分支。例如如下基本问题：<br> 事物显现给我们的方式与它们真正存在的方式之间有区别吗？<br> 心理的或精神的实体最终依赖于物质世界呢，还是相反？<br> 发生的任何事情都是预先决定的吗？假如是的话，会排除<br> 我们进行真正自由的选择的可能性吗？<br> 是什么使得某个东西在两个不同的时间里成为相同的事物呢？<br> 是什么使某一个人纵贯他或她生活的一生成为同一个人呢？<br> 即使这几个小小的范例就能表明，形而上学涵盖了十分广泛的哲学话题，但是这些问题常常趋向于捆扎在一起，因为它们全部与形而上学的这样一个中心问题直接相关：实在的终极实质是什么？具体科学把精力集中于某一部分或某一方面的实在。哲学的各个分支探讨某些部分或方面的人类经验：美学探讨艺术，认识论探讨知识，伦理学探讨道德生活和价值。但是，形而上学则探讨的是整体——无论以何种方式存在的任何事物——并且试图得出有关其基本实质的结论。在这简短的一章之内，我们不能希望囊括形而上学家所讨论的全部问题，但是我们可以努力去通彻地思考形而上学提出并试图解决的几个最令人感兴趣的问题。让我们从对于发生的每一件事情是不是预先决定的这个争论开始吧。
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