在讨论布拉格学派的音位理论之前，我们先概述一下这派学者对语言的基本看法。简单地说，他们的观点是结构主义和功能主义的结合，可称作结构——功能语言观。这种观点是在索绪尔语言理论的基础上，在与新语法学派的对立中发展起来的。他们认为，新语法学派试图通过比较相关语言来寻找其早期的共同形式；尽管他们对语言学的发展做出了不可磨灭的贡献，但他们的分析表现出明显的缺点和错误。布拉格学派的创始人马泰休斯很早就总结了新语法学派的主要弱点：①他们过于强调历时语言研究，不够重视共时语言研究。他们的主要理论家甚至说过共时语言研究是不科学的，不可靠的；②他们在观察孤立的语言现象发展变化的同时，忽视了语言系统这个整体；③他们研究的材料局限于书面文字，所以不可能全面观察语言。他们对语言的声学特点从来不予考虑，对口语形式不予过问；④他们观察语言时，只从读者的角度去看问题，从来不从说话人或写作者的角度去考虑问题。
针对这些问题，布拉格学派提出的基本观点是：①在重视历时语言研究的同时，强调共时语言研究的首要地位。共时语言学研究可以得到全面的、可控制的语言材料。这种观点马泰休斯早在1911年就已经提出，并强调利用分析比较方法去研究当代语言；②语言是一个价值系统，不是千千万万个毫不相干的孤立现象的汇合。正是这种系统性质才使人类有可能进行交流。语言是交际的工具，是思维的工具。交际中，语言手段要完成一定的功能，执行一定的任务。不分析语言成分与其他成分的关系，不考虑语言成分在交际中的功能，就不可能理解和评价一个成分。
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