中国在从中央计划体制过渡到以市场经济为特点的民间社会的进程中，政府职能发生了变化。本报告就这一变化进行了论述。中国在这一复杂的进程中所面临的最严峻挑战之一是需要赋予政府新的角色。
    人类发展这个概念涵盖了人类基本能力方面的变化，这除了指获取公共物品和服务的能力外，还包括长寿、健康、获取知识、参与社区生活等。人类发展所关注的是全体人民的生活条件，而不仅仅是统计上的平均数字。因此，人类发展与公平分配、贫困问题以及妇女和少数民族的情况等密切相关。在经济转轨时期之前，人类发展的一些基本组成部分，如卫生保健状况和人均寿命有所提高，许多传染病被根除，人民实际收入提高，文化知识得到传播，妇女状况取得重大进展。但在另一方面，个人自由和思想表达的政治空间受到严重限制，群众运动给许多人带来巨大的痛苦，也使一个充满活力的民间社会的发展受到阻碍。