16世纪至20世纪30年代欧美国家的主要经济理论，就是现代市场经济理论的早期的主要内容，并成为今天的微观经济学、宏观经济学的理论基础。 本书着重介绍了这一历史时期的著名经济学家斯密、李嘉图、穆勒、门格尔、杰文斯、瓦尔拉、马歇尔和凯恩斯等的经济思想，概述了重商主义、重农学派、奥地利学派、数理经济学和福利经济学等经济学流派的主要理论观点。在介绍过程中，力求客观，尽量减少作者的主观评价，并用现代经济学的理论方法和语言加以解释。书中还对经济学研究方法、各学派和学者之间的关系及历史渊源进行了探讨，揭示了西方经济学的发展脉胳，对历史上的著名经济学家所作的理论创新及其在经济思想史上的历史地位进行了剖析。