1941年8月下旬，气急败坏的希特勒在北翼调集了32个步兵师、4个坦克师、4个摩托化师和1个骑兵旅的兵力，配备6000门大炮、4500门追击炮和1000多架飞机，向列宁格勒发动猛烈攻势，扬言要在9月1日占领列宁格勒。在“巴巴罗莎”计划中，攻占涅瓦河上这座城市被看作是“刻不容缓的任务”——从地球上抹掉列宁格勒，杀光居民，消灭无产阶级革命的摇篮。
列宁格勒是十月革命的摇篮，也是苏联的第2大城市和重要的海港、工业重镇及文化中心，约有300万人口。面对德军的进攻，苏联西北方面军总司令伏罗希洛夫元帅向当地军民发出号召：“在列宁格勒大门口，用我们的胸膛阻挡敌人前进的道路。”
8月底，德军变更部署后沿莫斯科一列宁格勒公路再度发起进攻。德军付出重大损失后，于8月25日夺取了柳班，8月29日占领了托斯诺，8月30日抵达涅瓦河，切断了沟通列宁格勒与外界的铁路联系。9月1日，苏军退至凯克斯霍尔姆维堡以东30-40公里一线。
9月8日，德军遭受重大损失后冲过姆加车站，进抵拉多加湖南岸，夺得什利谢尔堡，从陆上包围了列宁格勒。自此.列宁格勒陷入德军的三面包围.只能从拉多加湖和空中得到补给，长达900天的列宁格勒保卫战拉开了序幕。
包围列宁格勒之后.德军对该市实施了骇人听闻的野蛮轰炸和炮击，投掷了10多万枚航空燃烧弹和航空爆破炸弹，妄图用恐怖轰炸和饥饿困死守城军民。
9月9日，德军又向列宁格勒发起新的进攻。伏罗希洛夫元帅由于指挥不利而被撤职。9月10日，朱可夫大将接替指挥列宁格勒方面军。朱可夫做出的第一个决定是：即使战至最后一人，也要守住列宁格勒。他的口号是：“不是列宁格勒惧怕死亡，而是死亡惧怕列宁格勒！”
与此同时，朱可夫迅速调整和加强了列宁格勒防御，各预备部队得到了民兵支队的补充，大批海军军人离舰上陆，一部分高射炮调到高地上用于打坦克。至9月底，列宁格勒西南和南面的战线趋于稳定。德军一举夺取列宁格勒的计划破产了，抽调北路基本兵力进攻莫斯科的企图也随之失败。
从南面夺取列宁格勒的计划失败后，德军于10月改向季赫温实施突击，与芬兰军队会合，企图完全封死列宁格勒。但是，德军未能突至斯维里河。11月中旬，苏军转入了反攻.11月20日，攻占了小维舍拉，12月9日夺回了季赫温，将德军赶过沃尔霍夫河。
列宁格勒保卫战具有全民动员的性质。列宁格勒的工业给前线提供了武器、装备、服装和弹药，而该市居民则在被封锁后第一个冬春提供了10万多新兵。为了使居民免于挨饿，拉多加湖区舰队承担了湖上给养、弹药和武器的输送。11月中旬，湖上航行因为冰封而中止。11月19日，又在拉多加湖的冰上开辟军用汽车路，被围城市通过冰上交通线得到了战斗和生活必需品的供应.疏散了没有劳动能力的居民以及工业设备等。
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