在传统中国社会里，“绅士”这个词指的是一个阶级的人，他们具有一定的地位和一定的作用。这里，“传统社会”是指公元前200年前封建制度崩溃之后，中央君主制权力下帝国的统一时期。绅士阶级的发展是一个历史过程，只有通过这个历史过程，我们才能够理解它的特点。这里所说的绅士阶级有时也叫作士大夫，“学者一官员”。虽然绅士阶级是和学者一官员群体密切地相联系的，但是实际上它还是应该和后者有所区别。一个生长在绅士家庭里的人，并不一定能保证他成为一个传统中国的学者或官员。封建制情形不同，在那个时代，贵族和平民之间的差距是很大的。士大夫虽然处于统治阶级等级制的底层，但还是那个阶级的一部分，并且拥有真实的政治权力。但是在封建制度崩溃之后，政治权力不再共享了，而是被集中于君主一人之手。在行政功能方面，君主需要助手。这就是他要的官。因此，官不再是统治者自己家庭的亲戚或成员，而是执行者--君主的仆人或工具。
在封建制度崩溃之后，另一个重要的变化发生了。王位变为强者、权力追逐者的斩获对象。在封建制度下，政治权力是分配给君主的亲属和家族的，任何非生长于贵族家庭的人，就是一个平民。他没有机会做君王、接触到君王甚至看到君王的神圣用品。正如一个女人不能变成一个男人一样，一个平民也不能变成皇室人员。但是当封建制度终结之后，任何人都能成为皇帝。因此，政治权力成为斗争的一个目标。这是吴晗写的关于历史学家司马迁的故事：司马迁生活于汉王朝（公元前255-前207年），在观察汉朝的政治斗争的过程中，他写信给朋友说：“这是我有所了解的。”自从那个时代起，为了政治权力的斗争从未停止过。在人们的眼中，政治权力已变为一件值得争取的珍贵东西，是大人物的一种事业。
不幸的是，自从中国的封建结构崩溃以来，政治权力不再永久地在一定的家族内传递，并且至今从未发现过能以和平手段来取得它。我们一直认为，获得政治权力的方式是“手持大棒”，打内战。成则为王，败则为寇。因此，我们不断地碰到暴君。少数人统治着群众。这种专制君主政体并没有因权力的传递和更换而改变。
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