1867年孝明仁天皇去世，太子睦仁即位，他就是明治天皇。他在倒幕势力支持下推翻了将军幕府的封建统治，成立了以明治天皇为首的维新政府。
1868年2月，日本京都皇宫内一间日本式房间里，在昏暗的光线照射下，几个人正襟危坐，正在进行一次决定日本近代命运的外交谈判，法国、英国、荷兰等西方国家驻日本的公使正在静静地倾听15岁的明治天皇的谈话。他叙述了新政府组成的情况，接着郑重地表示断然放弃德川幕府过去执行的锁国政策，立志开国进取，革除旧习，广求知识于世界各国。这次会见很快结束了，但它却直接影响了其后日本的命运，象征着日本近代实行“文明开化”政策、吸取西方文化、努力实现资本主义近代化的起跑点，成为“明治维新”的起点。
维新政府实行了一系列自上而下的资产阶级性质的改革，推动日本走上资本主义的道路。“文明开化”是日本明治时期举国一致的目标和政府的重要政策。它的实质是以西方发达资本主义国家为借鉴，积极摄取西方现代文明。明治政府设立了矿山、缫丝等为数众多的近代厂矿，建立了电话、道路等近代通信交通设施，学习和接受西方科学知识，普及小学教育，并且改革政府体制，积极地将西方文明及其成果移植过来。同时，在民众生活的层次上，西服、短发广为流行，牛排、西餐十分时髦，社会风尚也模仿西方。它虽然具有肤浅效仿的弊病，但是日本结束了“锁国”，面对现实，勇敢地实行开国，从根本方针上说，导致了日本历史上的一次重大转折。
西方文明的涌来，给日本民族造成了极大震动。他们亲眼目睹和亲身感受到先进科学技术的巨大威力，逐步认识到这是振兴和发展民族的“宝物”。据明治维新前后在英国驻日公使馆担任翻译的阿尼斯特·萨多回忆，1863年1月，英国公使馆发生过一场严重的火灾。夜色昏暗，烈焰熊熊，喷吐着日本国民对西方“蛮夷”的仇恨。这场烧毁英国公使馆的纵火者都是南方武士，其中包括激烈地主张“攘夷”的伊藤博文和井上馨。但是事隔半年之后，他们俩受长州藩派遣历游欧洲各国回到日本时，态度却发生了很大转变。当时恰值欧洲列强炮舰攻击下关前夕，他们八方奔走，几番穿插交涉，惊呼和西方炮舰对阵近乎以卵击石，力主避免不必要的牺牲。从这两个人观点的巨大转变可以看出日本人对西方文明态度的变化，也可以看出他们对西方文明的强大威力和先进水平的认识迅速深化的过程。
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