约翰·纳尔逊·达比是19世纪活跃于北大西洋两岸的著名神学家,同时他也是基督教新教普利茅斯兄弟会的主要奠基人与领导者。在当时,他以倡导教会随时随地都有可能被秘密“提升”的教义以及强调圣经中犹太人的真理与基督徒的真理之二元对立的教义而闻名于英美两地。尽管明显受到他那个时代盛行一时的千禧年运动的影响,但达比本人坚持声称自己的前千禧年论即神定时代论是单单依赖于圣经的个人原创性的产物,这种新型的前千禧年主义没有依赖于任何师承与传统,亦同当时流行的各种千禧年预言形式毫无干系,而且这种学说也没有受到任何已有教会宗派传统的指示和影响。但事实上,同其他前千禧年论者相似,达比综合了加尔文主义坚持的上帝对历史的完全预定论以及非加尔文主义的圣经解释观与教会论而提出了这种新型的前千禧年理论。神定时代论实质上仍旧隶属于前千禧年论的结构,亦即主张基督的二次降临发生在千禧年到来之前。作为前千禧年主义的一个变种,达比式的神定时代论仍同流行的前千禧年论一样相信这个世界将会不可救药的堕落败坏下去,直至基督重归并通过此世的“耶路撒冷”来创立他的千年王国。这一理论与众不同的独特之处在于它的随时随地的秘密提升说以及上帝在历史中有两套完全不同的计划说。达比认为根据圣经的神启,上帝对尘世的人即所谓的“以色列”有一套方案,对天国的人即“教会”又有另一套方案。正确地理解圣经就是要正确地区分这两种不同的方案并按照神定时代论的观点来解释它们。
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