炼丹术是重要的宗教实践，其历史源头尚待考察。其历史一直持续到二十世纪。两千年的历史过程中，涌现了大量的炼丹著作，《周易参同契》是最有代表性的，也是现存最早的丹经之一。
中国的炼丹术是以含有铅汞的各种矿物为原料，经过水法和火法等工艺程序，炼制出可供道士服食的丹药。其化学过程为铅汞两种元素的化合还原。炼丹术士在这种化合还原中看到某种物质可以在烧炼中不改变其性质，于是幻想服用以后可以永保生命。这种假外物以自坚固的观念是炼丹术长存不衰的宗教原因。炼丹术还可以炼制金银，更增加了它的神秘性。由现存丹书可知古代炼丹术的内容是极其丰富的。炼丹原料不仅有矿物，还有大量的植物。中国炼丹术积累了大量的科学实验经验和工艺技术。历代问世的丹书反映了中国人对众多矿物化学性质的认识，记录了中国人在不同时期能够制备的化合物。中国的化学史和化工史主要保存在道教的宗教实践中。它在世界科学史和工艺史上占有重要地位。丹药的服食也反映了中国的医学实践。丹药不仅用于服食成仙，也用于医疗。孙思邈的著作里就有炼丹配方和医疗记录。由于炼丹传统在二十世纪戛然中断，而利用西方化学实验方法模拟中国炼丹工艺的研究进展缓慢，我们对炼丹术的了解十分有限。
《周易参同契》是火法炼丹的著作，问世于东汉。相传作者是魏伯阳。也有学者认为它并非一时一人的作品。此书将易学、黄老及炉火三者融为一体，即以易学阐述外丹烧炼的原理，其宗教追求为道教长生。书中说道：“大易性情，各有其度。黄老用究，较而可御。炉火之事，真有所据。三道由一，俱出径路。”《周易参同契》以其理论精湛在炼丹史上独领风骚，其影响超过了同样被推为古老丹经的《三十六水法》、《太清金液神丹经》和《黄帝九鼎神丹经》，被誉为丹经王。《周易参同契》中的某些文字被认为是内丹之论。
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