本书首创东汉历史五阶段分期法，分“光武—政权重建，明和—稳定发展，安顺—急剧转折，桓灵—衰颓败坏，献帝—名存实亡”五个时段即五卷来编写，以系列重大历史事件为线索，从政治、经济、社会、军事、民族、宗教、外交、文化等方面全面叙述东汉历史，注重对东汉历史的整体认识和通盘把握，深刻揭示东汉王朝兴衰轨迹与历史发展规律。全书“总叙”首先明确东汉史的时空界限，阐明本书的五阶段分期法，总括东汉政治体制的变迁，鸟瞰东汉城乡社会的形态，提示东汉历史的基本文献、文物遗址等资料，总结历代的东汉史编纂、文献整理、研究著述状况，分析改革开放40余年来东汉史研究的现状和存在的问题，确立《东汉通史》的编撰原则。第五卷《建安乱局》叙述少帝和献帝32年历史，从军阀混战和董卓专权，到曹操统一北方、刘备据有荆益、孙吴经营江东，完结于三国鼎立的形成，勾勒三国前期的基本史实，弹奏东汉历史的灿烂尾声。