本书首创东汉历史五阶段分期法，分“光武—政权重建，明和—稳定发展，安顺—急剧转折，桓灵—衰颓败坏，献帝—名存实亡”五个时段即五卷来编写，以系列重大历史事件为线索，从政治、经济、社会、军事、民族、宗教、外交、文化等方面全面叙述东汉历史，注重对东汉历史的整体认识和通盘把握，深刻揭示东汉王朝兴衰轨迹与历史发展规律。全书“总叙”首先明确东汉史的时空界限，阐明本书的五阶段分期法，总括东汉政治体制的变迁，鸟瞰东汉城乡社会的形态，提示东汉历史的基本文献、文物遗址等资料，总结历代的东汉史编纂、文献整理、研究著述状况，分析改革开放40余年来东汉史研究的现状和存在的问题，确立《东汉通史》的编撰原则。第二卷《明和治世》叙述明章和三帝50年历史，从政治、经济、军事、法律、社会观念、意识形态各方面，围绕以下重大事件展开：明帝“苛察为政”与章帝“宽和为政”、和帝时期的摄政与亲政之争；恢复经济和治理灾害的措施；窦固窦宪北征匈奴和班固经营西域以及羌人动乱的来龙去脉；东汉初期的法律形态、法律谶纬化和儒学化、司法审理机制等；围绕《论衡》描述社会观念和知识形态，围绕《东观汉记》描述意识形态建设：从而揭示东汉强盛时期背后的治理努力和历史经验。