本书首创东汉历史五阶段分期法，分“光武—政权重建，明和—稳定发展，安顺—急剧转折，桓灵—衰颓败坏，献帝—名存实亡”五个时段即五卷来编写，以系列重大历史事件为线索，从政治、经济、社会、军事、民族、宗教、外交、文化等方面全面叙述东汉历史，注重对东汉历史的整体认识和通盘把握，深刻揭示东汉王朝兴衰轨迹与历史发展规律。全书“总叙”首先明确东汉史的时空界限，阐明本书的五阶段分期法，总括东汉政治体制的变迁，鸟瞰东汉城乡社会的形态，提示东汉历史的基本文献、文物遗址等资料，总结历代的东汉史编纂、文献整理、研究著述状况，分析改革开放40余年来东汉史研究的现状和存在的问题，确立《东汉通史》的编撰原则。第四卷《桓灵倾颓》叙述冲帝到灵帝45年历史，从外戚与宦官的轮流坐庄到党锢之祸和黄巾大起义，深刻披露其正确的政治理念与腐败的行政实践的悖离、经济繁荣背后世家大族的财富聚集与朝廷百姓的极端贫困，以及由此所产生的社会诚信失衡、信仰走偏、清廉放逐等社会问题，辩证揭示东汉王朝急剧衰落瓦解却能倾而不倒、颓而不废的历史原因。