“狐狸知道很多事情，但刺猬只知一件大事”，这句古希腊格言出现在诗人阿基罗库斯的作品残篇中。这句话是以赛亚·伯林关于托尔斯泰与历史哲学的精辟作品的中心论点。尽管对这句格言的解释有很多种，但伯林用它来区分两种人：一种人着迷于事物的无限多样性，另一种人追寻统一的系统。这揭示了有助于解释托尔斯泰历史哲学的一个悖论：托尔斯泰是一只狐狸，却相信自己是一只刺猬。在本书中，伯林对托尔斯泰、历史认知和人类心理提出了深刻的见解。
本书原著单行本多次再版，并被翻译成多种语言出版。这是中译单行本初次面世，根据新修订的版本译出。修订版中新增了伯林的传记作者叶礼庭撰写的序言，该序言充分阐述了伯林文章的持久吸引力；附录提供了丰富的写作背景，包括相关评论和伯林的书信节选。
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