本书的主题是资本主义与公民平等，我们知道1789 年的法国大革命改变了西方历史的进程，但为什么公民平等的理念（这场革命的一个独特标志）能在法国找到了如此肥沃的土壤？不断变化的经济和社会现实是如何影响政治观点的？本书作者休厄尔认为，18 世纪法国商业资本主义的繁荣，建立了抽象的基于商品交换的社会关系，而这种由商业的逻辑所主导的抽象社会关系日益扩大，从而为法国人民的社会生活带来了新的独立性、灵活性和匿名性。当法国大革命的危机到来时，通过进入这个等级森严的社会的空隙，这种日益增长的日常生活中的抽象经验，使形式与实质的公民平等成为了可能，这些平等理念最终凝结在了人权宣言之中。休厄尔对众多相互关联的主题，如商业的兴起、城市公众的出现、哲学家的职业生涯、商业出版、赞助、政治经济、贸易和国家金融等进行了精湛的分析，为近现代世界历史的关键时刻之一及其核心价值理念的形成提供了原创的解释。