本书对蒸汽时代的起源重新进行了诠释，以此挑战学界对全球变暖的传统分析。作者旨在建立马克思主义气候变化叙述，强调以“碳”为中心的经济发展与资本主义积累之间的联系。他提出以“资本世”的概念取代“人类世”，其基本主张是：资本主义社会关系造就了蒸汽时代和全球变暖，并将阻碍对可再生能源的大规模成功应用。因此，了解蒸汽时代的起源对于理解社会经济发展进程与独特的能源使用形式之间的关系至关重要。 书中大部分论点都建立在对原始科学和工程资料的发掘之上。作者对英国经济史上许多有影响力的学者（如里格利、冯·通策尔曼、克拉夫茨等）的近期贡献进行了批判性分析，论证的核心是重新解释蒸汽如何取代水力成为新兴机器时代的“原动力”。

第一章 历史的热潮：步入化石经济史
第二章 稀缺性、进步性，抑或人类本性？论蒸汽机的兴起
第三章 流水的漫长生命——煤炭之前的工业能源
第四章 群众的强大能量：在危机时期动员群众力量
第五章 过渡时期的困惑：水的持久性优势
第六章 逃离流动的公地：前所未有的水能扩张
第七章 通往城镇的车票：蒸汽在空间上的优势
第八章 可以依靠的力量：蒸汽在时间上的优势
第九章 “没有政府，只有燃料”：资产阶级观念中煤炭的权力衍生
第十章 “行动起来制止烟尘！”：抵制蒸汽的时代
第十一章 烟尘的漫漫长路：化石经济达到圆满
第十二章 人类企业的神话：走向不同的理论
第十三章 化石资本：资产阶级财产关系的能源要素
第十四章 今日的化石资本
第十五章 重返流动能源？过渡期的阻碍
第十六章 是时候彻底消除作为能源废气的二氧化碳了
致谢
缩略语表
注释
译后记