经济不景气、社会不平等．以及民粹主义之间有着怎样千丝万缕的联系？
为什么带有反精英、独裁主义和本土主义倾向的激进政治运动有时成功，有时失败？
为什么在某些时刻政治中间派能够稳住局面，而在另一些时刻极端分子占据上风？
关于民粹主义的历史至少可以追溯到19世纪二三十年代。时至今日，民粹主义如幽灵般仍长期存在于西方国家。
到底什么是民粹主义？简单地说，民粹主义是一种诋毁经济和政治精英，崇尚“人民”的政治意识形态。民粹主义者认为，人民需要从那些无能的、不负责任的精英手中夺回权力。通常，民粹主义者对精英的不信任会演变为对专家的不信任，因为民粹主义者认为精英和专家与“人民”有距离。民粹主义运动的另一个标志性元素是对所谓“救世主”的信仰，“救世主”不仅可以直接与“人民”交谈，也承载着普通人的希望和梦想。
在这本西方经济史中，知名经济历史学家巴里·埃森格林聚焦于研究全球民粹主义的历史。他将当今世界时局与19-20世纪早期的民粹主义浪潮进行对比，认为民粹主义思潮往往在经济衰退时更为兴盛，那时更易让民众认为，精英是邪恶的。然而，尽管部分银行家、金融家和政客对西方经济社会的混乱负有责任，民粹主义者的解决方案往往过于简单，并且在经济上适得其反，民粹主义者经常堕落为煽动者，并具有仇外心理。
解决民粹主义者所提出的担忧并无单一的、一劳永逸的解决方案，但埃森格林认为，支持和改善国家福利与社会保险体系，使其能够更好地为经济中受冲击更大的群体提供缓冲与保障，是一个可行的出发点。
这本书于当下而言，颇具前瞻视野与宏大格局，它清晰地解释了历史上民粹主义的吸引力和危险性，对于任何不仅想要了解民粹主义的现象与本质，而且想要更深入地理解全球性经济危机与民粹主义之间究竟有何联系的读者来说，是必不可少的读物。
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