本书是一部以三峡工程为背景的小说。故事讲述的是：柳璀收到丈夫送到北京的一件礼物，觉得奇怪。母亲提点她南下一趟，并第一次提到良县——一个隐藏她身世之谜的地方。柳璀来到三峡大坝总部，发现任要职的丈夫有外遇，一气之下去了峡区的良县。她在良县找到了母亲的老同事陈阿姨及其儿子月明，得知当年父亲作为专员被派到良县，把妓女红莲和玉通禅师作为奸宿抓奸，最后判决死刑。枪决时，陈阿姨生下儿子月明，母亲生下柳璀。陈阿姨相信，是妓女红莲转世为她的儿子月明。大宴港台融资团后，柳璀与丈夫发生争吵，丈夫揭开了底：“文革”时，是柳璀母亲的揭发，才导致父亲惨死。她万分迷惑：三峡风景秀美脱俗，人们却折腾出那么多仇恨。半夜她离开丈夫，冲进淹没一切的雨水世界之中。虹影把宋明间流传了几百年的“度柳翠”这样一个被写过很多次的古代故事放在现在的背景里重写一遍，从而赋予了它新的生命。小说充满了对历史的苦难回忆，和对现实的深切忧患，表达了作者忧国忧民的思想。
她靠在门口的一坡台阶上，正好游街的大队就推搡过来了。四个壮汉扛着一条又粗又长的竹杠，上面捆着一男一女，剥光了衣服，裸着身子，反背着手臂。捆的样子很怪——其实是四川乡下抓奸成双后，若双方家族里坚持，就给最严厉的惩罚方式：两人反背，手臂张开反捆在一起，双腿也叉开反捆，长竹杠子从他们后腰中间穿过。所以两个人身体反躬出来，挺着肚子，好像有意暴露出私处，样子像上刑一样痛苦。而且他们两人看来都冻坏了，嘴唇惨白，脸乌青。武装人员后面端枪押着，前面开道的很困难地推人群，两边还有人卫护不让人靠得太近。这两个人就光着身子，正面对着街两边的人群，被抬在空中，比人群高出一个肩膀。
女子善怀，亦各有行（总序）/林宋瑜
修订本说明
前世今生：孔雀的叫喊
附录
“度柳翠”故事原作/（明）田汝成
无法穿越的“现代性”之坝/陈晓明
追寻着历史的身影/解玺璋
猜一猜，孔雀为什么呼喊/张颐武
一本好看的书/止庵
