本书由作者虞建华教授自选13篇论文，以美国文学的历史、文化研究为主，如历史事件的小说再现、历史语境中的小说透析和美国文学史论方面的课题，强调文学作品的社会语境和外延性指涉，在文史互观、互动中解读作品的意义。这些论文分设在“‘非常’历史与文学审视”、“历史语境与小说解读”、“文学史论与问题再探”和“当代文学与前沿思考”四个栏目中，每个栏目附有简要的述评性小结。

前辅文
第一部分 “非常”历史与文学审视
导言
一 “萨柯事件”：文化语境与文学遗产
二 禁酒令与《了不起的盖茨比》
三 《五号屠场》：冯内古特的历史意识与政治担当
“女巫”赞歌：关于塞勒姆审巫案的两部当代历史小说评述

第二部分 历史语境与小说解读
导言
五 文学市场化与作为“精神自传”的《马丁·伊登》
六 读解《诺斯托罗莫》——康拉德表现历史观、英雄观的艺术手法
七 《海狼》的女性人物与杰克·伦敦的性别政治

第三部分 文学史论与问题再探
导言
八 “迷惘的一代”作家自我流放原因再探
九 现代主义和激进主义——对峙背后的姻联
十 20世纪二三十年代美国文学断代史研究小议

第四部分 当代文学与前沿思考
导言
十一 再议作家的族裔身份问题：本质主义与自由选择
十二 西方文论关键词：极简主义
十三 当今美国文坛两部社会小说的文外解读