故宫虽然只有六百多年历史，在中国历史的长河中只是一个阶段，但是故宫以收藏于其中的各个朝代的文物、典籍等历史遗产，汇集和凝聚了中国七干年的历史。本书从春秋战国开始，延伸至汉唐、宋元明，一直到晚清，选择了中国历史上每个朝代的关键节点，讲述了中国历史上的重要人物、重要事件，以及它们对中国历史发展的重要影响。同时，作者还横向地比照西方的同时代的历史，揭示了中国历史的独特性和对世界历史的意义。作者吸取了中国古今历史学的研究成果，同时引述了西方重要历史学家、哲学家的某些观点，多角度、多层次讲述了作者眼中的中国历史。作者善于捕捉历史细节，又不失宏观的视角，叙述上简明有趣，深入浅出，既有历史叙述的趣味性和想象力，又保持了对历史的严肃、真实有据的学术态度，是一部有观点、有激情、有文采、有启示性的长篇历史随笔。

第一章 变革者的咒语
第一节 幸存者公孙鞅
第二节 魏国的变法
第三节 正确的君主
第四节 一场豪赌
第五节 不堪一击的魏国
第六节 车裂
第七节 嬴政时代的战争
第八节 嬴政
第九节 对立的看法
第十节 变革者的咒语
第二章 汉匈之战
第一节 一场重要的辩论
第二节 “超级大国”
第三节 战争的开始
第四节 沙漠风暴
第五节 石头般坚硬的朝代
第六节 上帝之鞭
第七节 历史中的《史记》
第三章 在云不停留的地方，佛停留
第一节 从前有座山
第二节 山上有座庙
第三节 穿透千年的耐心
第四节 佛的语言
第四章 大唐王朝的至暗时刻
第一节 一道深深的伤口
第二节 丢掉的不是一件御衣
第三节 丽人行
第四节 十八学士登瀛洲
第五节 知识改变命运
第六节 最伟大的诗人
第七节 一只香囊
第五章 澶渊：战争与和平
第一节 瀛州之战
第二节 一个重要人物的出场
第三节 澶州的死结
第四节 曹利用的三根手指
第五节 120年的辉煌
第六节 寇准的末路
第六章 欲望与恐惧
第一节 完颜亮的“三大志向”
第二节 迁都燕京
第三节 蓬蓬勃勃的造陵运动
第四节 完颜亮之死
第七章 一半是海水，一半是火焰
第一节 开始或结局
第二节 一半是海水，一半是火焰
第三节 帝国的账单
第四节 海上的敦煌
第五节 失忆的大海
第八章 岩中花树
第一节 地图角落里的中国
第二节 紫禁城的大门
第三节 通向紫禁城的道路
第四节 文明的限定性
第五节 遥远的孤儿
第九章 袁崇焕与明代绞肉机
第一节 锦衣卫的黑牢
第二节 反间计
第三节 帝国的最后救星
第四节 平台召对
第五节 错杀毛文龙
第六节 凌迟
第十章 曾国藩的“二十二条军规”
第一节 地主阶级最厉害的人物
第二节 楚人一炬，可怜焦土
第三节 二十二条军规
第四节 围攻曾国藩
第五节 “曾剃头”的两次抗旨
第六节 太平军最恐怖的劲敌
第十一章 孤军
第一节 一个半世纪以前的那场雨
第二节 小村徐家汇
第三节 李鸿章入都
第四节 富人们的恐慌
第五节 两位同龄人
第六节 “大裤脚蛮子兵”
第十二章 1894，悲情李鸿章
第一节 “世界第三伟人”
第二节 日本也有“李鸿章”
第三节 “清国的水兵事件”
第四节 啊！海军
第五节 鬼子来了
第六节 海宇升平日
第七节 “此血可以报国也”