炎帝是古华夏族部落联盟首领，中国远古时代华夏民族的共主。中华民族五千年的文明史源远流长，炎帝文化在北方地区留下了许多文明的足迹。本书从细节入手，纵深考究，是一本集趣味性、传奇性、学术性于一体的图文并茂、雅俗共赏的图书。
本书属于《山西神话故事传说》丛书，全书采用理论研究与文献考古、田野调查相结合的方法，对在流传在民间的炎帝神话故事，从流传分布、民俗信仰、文献与考古、文化内涵四个方面进行全面、系统、深入的搜集整理、研究阐发；并对这些神话传说资源的旅游价值开发提出宏观指导思想、原则、基本模式与具体可行的设想与建议。
导言
提到炎帝，我们不得不谈及神农，不得不说一说他们之间的关系。在这个问题上，历来存在两种不同的声音：一说为“炎帝即神农”，二者是同一神话人物；一说为“炎帝非神农”，二者是不同的神话人物。这两种说法，哪一种更加可靠？哪一种更加符合神话传说的本来面貌？却是难以说清楚的问题。
若从文献上考证，炎帝和神农最初不是同一个神话人物，他们生活在不同的时期，他们的神话有着不同的文化内涵。但是，随着年代的推移，炎帝和神农的神话在口耳相传中发生了变异，后来人们越来越倾向于将这两位神话人物融合为一，他们成为你中有我、我中有你，彼此难以分割的传说人物。
据刘毓庆先生对炎帝、神农相关文献的梳理与考证，先秦文献大都将炎帝、神农分开记述：在描述神农时，多将他列入三皇之中讨论，其功绩主要在农业和医药的发明上；而在描述炎帝时，没有将他与农业、医药联系起来，而是突出他与火的关系，并且开始有了战争，倾向于政治上的意义。我们从中可以看出，最初炎帝和神农的神话反映的是远古时代的不同社会面相，它们分属于不同的神话体系，呈现不同的文化意义。
自秦汉始，文献逐渐将炎帝和神农连在一起叙述，说炎帝就是神农，或者炎帝是神农的后代，炎帝也随之成为农业、医药的发明者，具有了神农的色彩。于是，炎帝和神农再也难以分开，二者很多时候可以相互替代，这种状况一直延续到今天。
炎帝与神农的融合，反映了神话、传说的传承与变异特征。不管炎帝和神农是否为同一个神话人物，其关系究竟如何，我们今天在谈论炎帝时，都应该将他与神农合在一起综合考量，因为炎帝和神农神话传说的融合，已经有了两千余年的历史，其本身已成为一种历史文化现象。
炎帝和神农是具有崇高地位的神话人物，神农位列三皇，炎帝与黄帝可以相提并论，他们一起被尊为中华始祖，中华民族遂有“炎黄子孙”之称。炎帝与神农神话传说的文化意义是显而易见的，他们的神话传说反映了中国农耕文明伊始时期的状况，作为中国农耕文明的开创者，炎帝与神农发明谷物与农具，教民耕种，又亲尝百草，发明医药，人们得以过上定居的稳定生活。他们不畏艰难、勇于探索的精神，以及舍己为公的奉献意识，成为中华民族的宝贵精神财富。
炎帝与神农的神话传说主要流传于山西、陕西、河南、湖北、湖南等地，尤以山西古上党地区的高平、长子等县以及太行、太岳之野最为集中。人们在这些地方发现了大量与炎帝、神农相关的神话传说、文化遗迹和民俗活动。例如，神话传说方面，上党地区的高平、长子等地，至今流传很多关于炎帝、神农发明谷物、医药的神话传说，是炎帝、神农神话传说最为密集的地区之一。文化遗迹方面，长子、高平、长治交接处的羊头山，高平炎帝陵、长治的百谷山、潞城凤凰山、长子发鸠山等，以及散布其间的众多炎帝庙、神农庙及大量碑刻，亦有历代文人墨客留下数量可观的关于炎帝、神农的诗文。民俗活动方面，高平、长子等上党地区的炎帝祭祀和崇拜活动的氛围十分浓厚，当地民众将炎帝、神农视为地方保护神，凡求子、祈雨、婚嫁等重要之事，都要前往炎帝庙祭拜，而这种祭祀和信仰活动在官方和民间都有呈现。因此，无论是文献考古，还是民俗信仰活动，抑或是民众的口头资料，都表明了山西古上党地区与炎帝、神农的神话传说及信仰有着千丝万缕的联系，这里是炎帝、神农神话传说的传承中心。
在很长的历史时期里，中国是一个以农为主的社会，我们的祖先创造了发达的农耕文明，我们的传统文化建立在农耕文明基础之上，我们中国人的特质也孕育于农耕文明之中。而炎帝、神农的神话传说，正是中国农耕文明的历史映射，它对于我们理解中国的农耕文明以及在此基础上发展起来的中华传统文化、民族精神、价值观念都具有重要的文化意义。本书对炎帝、神农的神话传说、民俗信仰、文献古迹及其在各地的呈现进行一番梳理，并在此基础上，挖掘炎帝、神农神话传说的文化内涵及其当代价值。
