本书的主人公桂力胜为中共中央从南方派到东北的干部，肩负着重要的使命，到东北后，因地下党组织受到破坏，无法与党组织接头，流落到抗日的“土匪”绺子里，与郭秀梅、苗二柱等人一起抗日，并引领他们加入中国共产党领导的抗日游击队。这支队伍后被改编为东北抗日人民军、东北抗日联军。小说描写了在抗击日寇的过程中，涌现出的一批如桂力胜、郭秀梅、林建东、元洪春、苗二柱、申东勋、朴光浩、金顺姬、胡老三、焦贵哲等抗联战士，他们在民族大义面前舍生忘死，有多人在战斗中牺牲。小说还描写了郭秀梅与桂力胜、苗二柱之间的感情纠葛，最终主人公桂力胜收获了自己的爱情。
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