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杨大炮的女人贺二芹是个哑巴，结婚二十多年，杨大炮看老婆是越看越不是滋味，尤其是几年前他在县城有了固定的活儿，又结识了邻县一个风骚女人，这以后，就更不把贺二芹当人了。想当初，要不是杨大炮穷得连睡觉的地儿也没有，才不会去抱个哑巴睡呢！
尽管恨得牙根痒，但杨大炮是个聪明人，一是不会伙同情人杀了贺二芹，他知道警察不是省油的灯；二是不会蛮横地把她扫地出门，他怕儿子埋怨和邻居们戳脊梁骨。怎么办？没想到机会来了，春节前，在广东打工的儿子打电话回来，说让杨大炮带着他妈去他那儿过春节。儿子两年没回来了，想一家人聚聚，也想让爸妈见见外面的世界。
杨大炮一寻思就乐了，心想：要是哑巴女人既不是被杀也不是被赶，而是自己不小心“走失”，那谁能把责任扣到我杨大炮头上？于是，杨大炮便答应了儿子，带着贺二芹坐了十几个小时的火车来到广州，一下火车，杨大炮骗贺二芹，说是去给儿子打个电话，把贺二芹安排在一家小饭馆里，自己就逃了。
杨大炮兜里揣着儿子的电话、地址，其实儿子离广州还远着，得再坐五六个小时的车才到。杨大炮生怕贺二芹追上来，挤人群，穿小巷，好一会儿才停住脚步，心想：这回总该彻底甩脱了吧！他知道贺二芹不识字，怎么着也找不到回家的路，而且她又是哑巴，无法向别人说清楚来龙去脉，而自己可以向儿子解释说火车站人多走丢了，这理由也说得过去。这么一想，杨大炮就有些得意，也有一丝愧疚，毕竟一起生活了几十年，但一想到另一个千娇百媚的风骚女人，他心里就像着了火一样热乎，哪里还想得到夫妻情分！
觉得差不多了，杨大炮又谨慎地溜回汽车总站，准备坐车去找儿子，他站在车站门口，一掏口袋，顿时傻了眼：兜里什么也没有啊！他一下急红了脸，上上下下、左左右右掏个遍，看着口袋外被刀子划开的一道口子，这才明白所有的钱连同那张纸条全被小偷偷走了！儿子的电话、地址全在那张纸条上，杨大炮也没将它们记在脑子里，这一下他只觉得天昏地暗，那颗心一下子像坠落到了万丈深渊！
杨大炮赶紧上那家小饭馆找贺二芹，他想到贺二芹手上有点儿钱，那是他不忍心她身无分文流落他乡才给留着的，现在儿子那里去不成，杨大炮想用那点钱先回家再说。可是，到了小饭馆却没看见贺二芹，人家说那个哑巴女人早走了！
一听这话，杨大炮急火攻心，身子摇摇晃晃就晕了过去。
回头再说贺二芹。贺二芹当时坐在小饭馆里见丈夫半天没回来，顿时着急了，她害怕杨大炮走丢了，也害怕杨大炮遇上了麻烦，于是就离开小饭馆四处寻找。一路上，她两眼泪汪汪的，她向路人笨拙地打手势，可没人明白她的意思，但有好心人看她那副可怜样，就硬塞给她一块或五角的零钱。
贺二芹不知道自己身在何方，只是满大街地寻找杨大炮，饿了，好心人会给她买几个馒头；渴了，心善的店老板会送她一瓶矿泉水，几天下来，贺二芹竟把鞋都磨破了。
这天，贺二芹坐在路边台阶上休息，一边捶打着酸痛的双腿，这时，一个五十来岁的男人走上前询问：“老妹儿，你这是怎么了？”
贺二芹一听这口音，猛地抬起头，顿时激动得浑身颤抖，眼泪也忍不住落了下来：这位大哥分明是自己的同乡啊！贺二芹一把拽住他，“哇啦哇啦”说了半天，也不知说了点啥，突然，她想起口袋里的车票，便小心翼翼地掏出来递过去。
这人看了车票，知道贺二芹是从什么地方来的，可不明白她要到哪里去。这人见贺二芹不识字也不会说话，更加同情了，于是决定帮她。他先回家拿来老伴的干净衣服让贺二芹换上，又费了好大的劲，总算弄明白她想回家的意思，随即就将她送上了回家的火车。
贺二芹感激地给那人鞠了三个躬，含着眼泪回家了。
贺二芹回家了，杨大炮可苦了，那天他晕倒在那家小饭馆里，可醒来一看，却发现自己睡在马路边上，原来那家小饭馆的老板嫌他躺在桌上妨碍生意，让伙计把他抬了出去。
杨大炮爬起来，站在那儿，看着车流不息的马路，不知如何是好。贺二芹没找到，自己又身无分文，想回又回不了，饥肠辘辘，体虚难撑，怎么办？先得想法子填饱肚子，杨大炮只得放下脸面来到一家餐馆门口，他刚把讨碗饭的想法说出来，那个胖老板就横眉竖眼地把他赶到一旁，厉声喝道：“你一不是七老八十，二不是缺手断腿，有什么好可怜？自个儿好吃懒做，想让别人养活你，没门！”杨大炮被骂得无地自容，只得垂头丧气地离开。他一连走了近十家馆子，得到的都是奚落、怒骂，最后饿得实在没办法，只好像乞丐一样地去吃别人吃剩的饭菜，杨大炮嘴里嚼着，心里却是苦涩难耐。
到了晚上，杨大炮就在公园的大树下蜷了一夜。吃、睡的问题好歹解决了，眼下最要紧的是凑钱回家，他学别的乞丐的样儿，面前摆一个破碗，坐在那儿静等，但一天下来，还是因为手脚齐全的原因，碗里的硬币加起来不足一块钱。
杨大炮几乎绝望，无奈之下想到一个法子：扒火车。
这天早上，杨大炮就顺着铁道往北走，因为他家在北方。走了一天，终于来到一个小站，当一辆货车进站减速时，他像猴子一样攀了上去。虽然扒在火车上风大，冷得直抖，但他心里高兴，因为只要火车在开，离家就会越来越近，但很不幸，两个小时后，列车在一个小站给迎面而来的客车让道时，杨大炮被人发现，被强行赶到了站外。
杨大炮被赶下车后心里有点慌，他不知道这是什么地方。他走到车站附近的一个小饭馆里，扫光了人家的剩菜剩饭，然后沿着铁道继续往前走，他想有机会再扒火车。杨大炮走到一段山坳的时候，意外地看到前面走过来一伙人。这时候天色已暗，这伙人也发现了杨大炮，他们停下商量了一阵，接着一个戴眼镜的走了过来，说：“兄弟，落难了是吧？”
杨大炮听了这话便是一阵心酸，委屈得直想掉泪，一个劲点头。
戴眼镜的那人和气地说：“要是你愿意，我请你去我那儿干活，有工钱，怎么样？”
杨大炮一听有工钱，毫不犹豫地点头同意了。现在对杨大炮来说，钱就是雪中的炭呀，只要有了钱，就能回家了。
其实这伙人是铁道上的“老鼠”，专门偷运煤车上的煤。他们把长竹竿弄成钩状，站在铁道两侧，等列车驶过时用竹竿钩下车厢里的煤。现在是冬季，又是运煤高峰，特别是发电用的焦煤抢手得很，他们一个个都红了眼，人手不够，他们就寻找那些乞丐或无家可归的人，强迫他们白干活，谁要是不想干，拳打脚踢，就像对待犯人一样。
杨大炮没想到自己跳进了这样的火坑，看着这群凶神恶煞，只好先忍耐下来。
每天，杨大炮的任务便是躲在铁道边上，看到运煤车就走上前去，用力把竹竿架在车厢上，尽量多往下刮煤。一辆运煤车，经过十几个人的钩、刮，车厢上高高垒起的煤全给“削”平了，等到把煤袋运回，杨大炮便被锁进了那间小屋，失去了自由。这伙人很狡猾，不准杨大炮同另外几个被强迫干活的人说话，而且将他们每人关一间屋，让他们没有机会商量逃跑。杨大炮也知道逃不掉，屋子里没有任何工具，外面净是山，没有村庄，连喊都是白搭。
眼看春节一天天近了，杨大炮却在这儿受这份罪，每回看到那些回家过年的人们乘着客车经过，杨大炮泪如雨下，而每到夜里，他就狠狠地扇自己的耳光，在心里向贺二芹赔着罪。
一个月很快过去了，杨大炮在悔恨中过了这个年。
这天是正月十五，一大早，杨大炮就被带到铁道边蹲点，身旁照例跟着三个监视的人。晚上下过小雨，空气冷清，突然，杨大炮看到铁道上走过来一个女人，自北向南地走近。那女人瘦得像竹竿，穿一身又脏又破的衣服，一脸乌黑，正吃力地迈着步子，一边走一边不住地四处张望。等那女人走近，杨大炮仔细一看，差点惊呼出来：这不就是贺二芹吗？
刹那间，杨大炮的心直颤抖，心中又是悔恨又是愧疚，这哪里像从前那个又胖又精神的贺二芹呀？尽管异常激动，但杨大炮没有叫，他知道虽然这伙人不抓女人，但一叫，贺二芹必定跟着自己遭殃，于是他就强忍着⋯⋯
就在这时，不远处传来了火车的轰鸣声，而此处铁路边上正好有一大片林子，杨大炮知道机会来了！
前方来的果真是一辆运煤车，近了近了，左右两旁的十几个人一拥而上。这时，杨大炮突然扔下竹竿，拼命追上贺二芹，抓住她的手便钻进了铁路边的林子里。这一切发生得太突然，等那伙人反应过来追上去，哪里还寻得到他俩？
杨大炮带着贺二芹跑到了安全地带，一句话没说，只抱着贺二芹大哭了一场。
贺二芹也哭，哭完了就从口袋里掏出好些钱交给杨大炮，这些钱全是她沿途乞讨所得呀！
杨大炮同贺二芹来到附近一个小镇，他们先去报了警，看着偷煤的那伙人悉数落网后，便迫不及待地买了票往家里赶，他们好想好想回家呀！
回到家，杨大炮才从亲友那里知道贺二芹为什么会出现在铁道上：
贺二芹年前回家后，急急地找了每一个邻居和亲人，流着泪，着急地比划，但邻居和亲人们一点儿也悟不出她的意思，更没想到几天后贺二芹便失踪了。邻居和亲友们都不知道贺二芹去了哪里，直到现在杨大炮回来说了他的经历，大家这才明白贺二芹那时候的意思是说丈夫走丢了，想叫人帮忙找。她见没人明白自己的意思，于是决定自己去找，她沿着和杨大炮走过的火车道，走了整整一个月，终于奇迹般地遇上了杨大炮！
杨大炮回家后一直没敢说这一切全缘于他最初的那个罪恶念头，想到这一次回家的路这么长，他再也不敢起一点邪念了，和邻县那个女人也断了来往，从此将心思全放在贺二芹身上，他觉得她才是最值得自己去疼的那个人。
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