这是一部百转千回、气势雄浑的饮马河史诗！作者融汇了中国传统文学的精髓与现代文学的想象，书写关于近代中国山西饮马河畔的心灵史、风俗史、贸易史。在山河板荡、九州疮痍的年代，曾有这样一群胸怀忠义豪情之人，以血肉之躯守护着饮马河畔，为百姓民生而四处奔走，为新中国的诞生而慷慨赴义。他们的故事不仅展现了山西人民的精神风貌，更弘扬了不朽的民族精神。

第一章

光绪二十六年（1900）冬。

大同府和阳门城楼东面的饮马河即将冰封，宽阔的河面上，滚滚水流裹挟着冰凌缓缓流动，给河两岸进出城的人们带来巨大的不便。当然，这也催生出背河这一古老的行当。

这些年，饮马河上的背河生意一直被习武堂的季德刚把持。

出了和阳门往东一溜下坡，过了东关十字街口的关角大道北面，竖立着杨油坊的两杆大木斗旗杆。旗杆往东有处宅院。广式门楼，门前蹲着俩石狮，门楼檐下挂着习武堂的牌匾。

过了习武堂向东望去，便看到了饮马河隔着的那高高的东长坡沙丘。东长坡沙丘上有个曹夫楼村。曹夫楼村南沙沟对面高岭上有真武庙和曹夫庙。

真武庙那雄伟山门外一百零八级青石台阶下面的河滩上，生长着一簇簇沙枣树、一丛丛酸刺灌木和零星散落的老汉杨及拐七扭八的老柳树。酸刺丛中不时飞起又快速落下的一群群家巴雀儿，啄食着被冻得硬邦邦的深红色酸溜溜粒儿。

这时，在河道东面一个背风窝土堆后面冒出一股浓烟。浓烟顺着一棵老杨树冠冒出，被风一吹缓缓散开，远远望去就像老汉杨被点燃了一样。循着烟走去，便看到两个人拨烧着秫秫秆和杂草烤火。一个后生穿着驴皮缝制的水裤，半坐半仰在土堆旁。驴皮水裤的两条裤腿早已被河水浸湿，冻成两根冰棍儿。另一个娃儿捧着几根秫秫秆，熏烤着冻冰的裤腿儿。

穿水裤的后生叫王先（乳名先宝），是东塘坡沙梁上曹夫楼村一户庄稼人家的小子。另一个长着圆脸的娃儿叫王二娃，是王先的邻居，也是远房堂弟。弟兄俩近几年逐渐长高了，长大了。尤其是王先，长得又高又壮实。他们和另一个叫刘小莲的女孩儿经常一块玩耍。王二娃、刘小莲经常帮着王先干活，打打下手，顺便也学点手艺。

这天，是王先第一次穿着水裤下河。他本想帮着背河的打打下手，干点零碎杂活，讨要几个零花钱。没想到刚背了两趟，就让季德刚的小徒弟张聚财给撵了回来，说什么必须是季师傅的徒弟或交了份子钱才能干背河的营生，还得借用季家水裤并在大徒弟伍有良领班的管理和带领下才能背河。

王先半躺下那高大结实的身躯，抬起一条腿让二娃用点着火的秫秫秆熏烤裤上的冰片。在火苗焙烤下，冰片变成冰珠滴落。忽闪忽闪的火光照在王先紫棠色的脸庞上，英俊洒脱中带着几分睿智的神色。他浓眉微抖，眨巴眨巴长睫毛，自言自语：“不对呀？这饮马河又不是他季家的，凭什么不让我背河？”

王先猛地睁圆双眼，斜瞪着二娃：“明日咱还去背河，非和他们理论理论，斗上一斗。二娃，敢不敢跟哥去？”

二娃忙挺挺胸道：“咋了不敢去，又不是去打架，有哥在，怕什么！”

王先是曹夫楼村东王步通家大小子。王步通在村东靠沙沟边一溜九间泥草屋中央三间房居住。他膝下只有俩儿，大儿王先，二儿王生（乳名生玉），比王先小八岁。王步通常年有病，病恹恹的，肚里没啥好吃食又无钱医治，前年就撒手去世了。王步通的老婆王陈氏带着两个儿子，度过了艰难的两年。眼看大儿王先今年已十八岁，长得高高大大，穷人家的孩子不挑食反而能吃得结实敦厚。王先家三辈庄户人，斗大的字不识一个，一家三口靠三亩薄沙地和王先打短工艰难度日。今年进入冬季，王先看到饮马河人来人往，背河的营生不错，就有了背河赚钱的想法。

大同城东这条河，古来，人们一直称之为饮马河。饮马河源头在内蒙古乌兰察布后山，流经内蒙古丰镇，过明长城边关小镇得胜堡，一溜下来都叫饮马河。流到大同府管辖地孤山，还叫饮马河。可过了孤山，不知何时、何因，把饮马河改叫为御河。御河水流经大同城东一直南下，和十里河汇合，流入桑干河。桑干河浩浩荡荡改向东去，流经册田，归入官厅。

用柴火烤得裤筒软和了，二娃帮着拽下水裤。王先坐起撸了撸棉裤，露出冻得发紫的小腿和脚板，用手来回搓着腿脚。他在河水中待的时间太长，一时半会儿还缓不过来，这时听到沙堆后有娇嫩的咯咯笑声，像是有人偷看。“小莲出来！”二娃扭头喊了一嗓子，“快过来给你哥搓搓腿，你也心疼心疼你哥。你看，哥的脚都冻成啥样了，快来搓脚，快点！”二娃开着玩笑催促小莲。

从沙堆后缓缓走出一妙龄少女，三寸金莲躲闪着顽石，一蹦一跳到了王先跟前，眼睛眯成一道弯，长着两个酒窝的脸蛋红扑扑的，十分讨人喜欢，小嘴弯弯地微笑着。“呀，脚咋冻成这样？”小莲瞅着王先发紫的腿脚，心疼地说，“赶快搓搓，血脉不通就冻伤了，留下残疾，再多钱也治不好了。”

“那你还不快过来给哥搓搓。”王先微笑着，半开玩笑地抻出一只脚晃动着。

“搓就搓，这怕啥，又不是没搓过？你娘还夸我搓得好！”

“你啥时候搓过脚？”

“经常给你娘搓背，你不知道？你娘说我手劲大，搓着舒服解乏。”

小莲弯腰拾了把柴草，垫在屁股下坐平稳了，抱起王先一只大脚认真地慢慢搓起来。王先麻木的腿和脚逐渐恢复了知觉，痒痒得微微颤抖着。小莲由轻渐重，一会儿搓搓，一会儿捏捏，时不时还拍打两下，像个有经验的推拿师傅。王先眯缝着眼，享受着嫩白绵软小手的搓揉，心里那美呀，说不出来的快活。小莲搓着脚，笑着问王先：“哥，你们背人过河咋背呀？哪天试着背我过河，行吗？”

“那还不行？那太行了，待会儿，哥穿上鞋背你。”

王先坐起穿鞋。小莲走到二娃晒着的水裤前，翻弄着水裤里子，看哪儿有渗漏的地方。她一个一个记住，准备回到家再补上几针，把皮线缝得密实点。前几天，王先到东面四十里铺买了一张驴皮，让母亲给缝条驴皮水裤，母亲眼睛老花便请小莲来帮忙，小莲欣然应允。小莲的针线活儿在村里数一数二，没用一天就把水裤缝好了。

王先穿好鞋站起来，拍打衣服和屁股上的沙土。“小莲，去站到土埂上调转身子，巴叉开腿，哥背你。”

小莲站上土埂叉开了腿，王先把头钻过小莲的双腿。“嗨！”他右腿弓着一使劲，腰一挺站直起来。

“啊！啊！”这时，小莲被吓得直叫，身子缩成了一团，紧紧搂住王先的头，把王先的额头、眼和嘴捂得严严实实，不敢松开。

“把手拿开点，捂着眼了，看不见前面咋走路？”

小莲小心翼翼地把臂向上慢慢移动，两条腿紧紧夹着王先的腰。王先顺势抓住小莲的脚腕，大步流星地走了起来。一会儿，小莲开始习惯了，不再害怕，慢慢试着挺起了腰。

“哥，你别抓我脚腕，怪痒痒，你松开点手！”小莲摆着腿脚。

“松开手，你就摔下来了。要不我抓住你脚？有鞋衬着就不会痒了。”

王先攥着小莲两只小脚看了看，边走边说：“你这小脚在真武庙三月三庙会的晒脚大赛上定能夺魁。哥再给你买一双漂亮花鞋，穿上一定更好看。”

“我才不去什么赛脚会，臊死人了，才不让那些花流歪汉瞎摸人家的脚呢！”

二娃叠好水裤，用麻绳捆绑紧，悠甩到背上，吃力地追赶着王先和小莲。这时，小莲已松开了双手在空中划拉舞动着，学着戏台上女英雄穆桂英骑马打仗的姿势，挺直腰板，扭转身子，摆了个拿长枪刺杀的姿势。

“二娃看枪，今天给我穆桂英把命留下。”

“穆桂英使大刀，不是长枪。”王先说。

王先笑着看看二娃，二娃低头喃喃道：“看见小莲什么都忘了，眼里哪还有我？”

小莲是王先家隔壁刘佃洪的独生女。刘佃洪、王步通和二娃的父亲王永和是同一辈的磕头兄弟。王步通大刘佃洪三岁，比远房堂弟王永和大五岁，由此排列，大哥王步通，二哥刘佃洪，三弟王永和。他们三个人也没正式磕头拜把子，只不过情趣相投，都是穷庄户人，一块干活，一同乐呵，相互帮衬着，过着穷苦人家的日子。

王步通和老婆王陈氏有了大儿子王先后，就在曹夫楼村东紧靠沙沟的沙土圪梁上选了一块地，盖起了房子。王永和、刘佃洪看到后，也要在这沙土圪梁上盖房。沙土圪梁上地方不大，正好一家三间房，就这样你帮我，我帮你，盖起房来。秋天过后，九间土坯茅草房在荒草落叶的围绕中，孤零零显得有点荒寂。第二年夏天，三家合伙抽出空隙又打了土板院墙，找来枯死的老汉杨木盖了三个门楼。就这样，三家陆续搬来住在一起，高高兴兴地过着庄稼人的穷日子。住进新房的第二年，王永和与刘佃洪的老婆前后生了娃。王永和老婆冬至过后生了个男孩，刘佃洪老婆第二年正月生下女孩。女孩出生那天，天气特冷，稳婆接生时手忙脚乱地蹬翻了盆，热水洒了一地，呈现出莲花般的图形。刘佃洪看到地上的莲花水印，就给娃儿起名小莲。王永和的娃儿过百天那日，王步通来吃席时问道给娃起了啥名，王永和也没多想就给儿子起了个二娃，说是和王步通儿子王先排着好养活。