本书是知名作家余一鸣的一部中篇小说，小说以彼此映照的方式刻画塑造出了刘四龙、陈玉田以及陈大先这样三位带有自我牺牲精神的英雄形象，并通过对既往历史的回顾，由眼前的现实生活进一步探向相对遥远的历史图景。同时，小说关注当下的自然生态，聚焦人与自然的关系，体现出了生态文学的意义和价值，是近期内一部内涵丰富、品质优秀的中篇小说。
小说卖点在于小开本，便于携带，有效填充大众读者的碎片化时间，机场候车、乘坐地铁等时间段，读者可以抛开手机进行深入阅读。当代作家的中篇不仅带有时代性、现实性，而且可以使读者站在小说阅读的最前沿，了解小说这种文学发展的新契机，对阅读时间、场地的要求进一步减少，鼓励大家去阅读，也符合国家全民阅读的号召。
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三 公元二○一九年
乡村的夜晚是小老头儿和老老头儿都喜欢的，坐在院子里，或者站在阳台上，仰头就能看到满天的星星。对于老人而言，他们看到的满天星与孩子眼中的不同，与诗人骚客眼中的也不同。尤其是老老头儿，看过《新闻联播》后，天也黑了，星星出来了，老老头儿开始他的自言自语。他教了一辈子历史，有资格与星星对话，与往事干杯。他虽然不需要听众，但是，在这样的乡间夜晚，黑灯瞎火，小老头儿除了做一个聆听者，他能往哪里去呢？
陈大先第一次来到水阳江，还是一九四一年的冬天。陈大先硕士毕业于上海大同大学水利系，毕业后留校在水利研究所工作。水阳江是长江的支流之一，每年洪水季节，江水直冲三湖、湖阳等县的圩堤，首当其冲的就是丹阳圩。为免水患，光绪年间，本地圩民建筑了水阳江水牮。水牮由两部分组成，一为“九牮八垱”，二为鳡鱼嘴分水牮。前者作用是固堤护堤，后者功能为分水。垒石为壁的称“牮”，夯土为墙的称“垱”，共筑有九牮八垱。据传九牮的基核，都奠有真牛大小的铁牛，牮墙均是条石砌成，条石之间是用本地糯米米浆兑入江沙灌注，牢不可破。每牮之间建有垱，两牮相距十米左右，水阳江洪水到此，锐可当、势可阻，暴戾脾气陡减，从那以后，两县圩田有了保障。以丹阳圩为例，水牮筑成后，历史上只有两次溃堤记载。水牮是长江流域圩民智慧和劳动的结晶，也是陈大先的课题研究对象。
陈大先到了三湖县城。三湖县大半是圩区，小半是山区。其时三湖县是日占区，汉奸在县城设立了伪县政府，但共产党在山区、国民党在圩区，也都建立了自己的县政府。陈大先手持文书，去伪县政府报备，人家根本顾不上理睬他，他在小旅馆待了三天，雇了一辆驴车，独自朝丹阳圩出发。既然伪官府靠不住，他到了上元村干脆找本地乡绅。村人引他去了族长刘金奎家，刘金奎既是刘姓族长，也是清末最后一批乡试秀才。刘族长听说过“德先生”“赛先生”的主张，对陈大先礼遇有加，敬重之余，老先生包揽了陈大先的吃住，并委派一名家丁刘黑皮听陈先生调遣，随时随地保护这位“赛先生”。
应该说，在那兵荒马乱的岁月，能遇到刘金奎，陈大先的运气不错。
冬天是丹阳湖的枯水季节，湖底大半裸露在蓝天之下。刘黑皮说，春天一到，湖草能长到一人多高，人在湖草中穿行，一不小心眼睛就让草尖啄了。刘黑皮不光是族长的家丁，还是丹阳乡远近闻名的拳师，是上元村民团团长。刘黑皮说，三国时期，三湖地区是孙权的领地，丹阳湖是周瑜的军马场。陈大先只听说过草原上有军马场，第一次听说湖畔也曾经是古军马场，觉得新鲜。这一天，陈大先要在头牮的石壁上做一个水位线标尺，以后水涨水落，看一眼就心中了然。枯水期是做标尺的最佳时节，刘黑皮先去了水阳镇，又去了县城，洋漆店都关了门，人心惶惶，老板们都无心做生意，关门大吉。还是刘黑皮出了个主意，先用黑炭做标尺标数，再刷几遍桐油，晒几个日头，应该能长久保持。本地木船防水侵蚀，都是扛船上岸，在船身刷几遍桐油。陈大先觉得这主意不错，赞赏刘黑皮智勇双全。两人正忙活间，湖滩上走来几个人。战乱期间，防人之心不可无，刘黑皮掏出驳壳枪，喝住来者：什么人？对方立即卧倒，一个女声说，请问这位是陈老师陈大先先生吗？刘黑皮收了枪，答，正是。一个姑娘立起来，拍了拍身上的枯叶和灰尘，说，我是陈老师的学生，钱中英。陈大先耳闻，急忙下了木梯，迎上来握手，说，幸会，真想不到能在这里遇见。
