1932年夏季的一天，闽西连城莲峰镇的街头巷尾，处处都映射着炽热的阳光。为了反击国民党反动军队步步逼近的“围剿”，驻扎在城区的红军组织，正紧锣密鼓地组建县游击队。曾经在八九岁就到一家纸店当童工的张水发，看清了穷人必须跟着共产党、跟着红军干革命才有出头的日子，坚决要求扛起枪参军参战。而县游击队组建处的人员说不准备招收少年儿童，劝说张水发等到十五六岁时候再入伍。张水发一听着急了，辩解说我都13岁了，能说小吗？一个劲儿地在组建处“蘑菇”（软磨硬泡的意思）。
这时，有一位老游击队员私下里告诉领导说张水发虽然小，但真的很能干，因为家里太穷，连饭都吃不上，很早就被父母送去一家纸店当店员，不敢要工钱，就赚碗饭吃。因为店老板不厚道，总给店员们吃变质长虫的老陈米，青菜豆腐里淋下的几滴油又是臭油渍的，吃过后都恶心。年仅十一二岁的张水发，竟然有本事串联起几位店员绝食，与心地不良的老板做斗争。绝食刚开始时，老板毫不在意，说这几个穷小子觉得饿着舒服，那就不吃呗，没人求他们吃呀。没想到他们坚持到三天，因为被饿得昏沉沉的，干不了活、开不了店。这下店老板慌神了，一是担心纸店会垮，二也怕穷小子们会饿出个三长两短来没法说清。妥协后的店老板不但改善了饭菜，不再给陈米臭油吃，还讨好地加了几文工钱。这么小的张水发能把店员们鼓动起来，把店老板的邪恶之气压下去，这种能力不是每个少年儿童都有的。游击队领导听到这一番话，心里也有了答案，这个答案就是破例收下！
从此，少年张水发成了红军游击队中的“红小鬼”。
夜半枪声
张水发入伍后，被编排在警卫连2排，并发给一支日本造的“钩子枪”。惜枪如命的张水发，从此人枪不分离，白天挎身上，夜里搁枕边，站岗放哨时更是分分秒秒紧握手中枪，人在枪在。
因为在警卫连里就数张水发年龄最小，于是战友们事事都护着他。特别是夜间的岗哨，都由年纪比他大的战士去值守，只让这小兄弟站站大白天的且是靠近连部的哨位。虽然受到保护，但张水发内心里并不乐意，总在向连、排长要重活难活干。
有一天，机会来了，排里有一位老战士的家里有人来探望，因为从边远的乡村里出来，要在连队里过夜。而那天晚上，正好轮到他的岗哨，且还是在半夜三更的时间段。好战心强、斗志正旺的张水发知道后，跟排长软磨硬泡要接替这战友的岗哨。因为那天夜晚天地阴沉，伸手难见五指，且哨位又离连部一里多地，排长没能答应。但又经不住张水发的一再要求，也就想让他锻炼锻炼，最终还是松了口。
得到这个任务的张水发在原地一蹦尺把高，当天晚上，不等前面的哨兵下岗哨就走出营房去接哨。尽管张水发自认为胆壮，天不怕地不怕，接个哨不算什么。但走到半里多路后，忽然觉得离营地越来越远了，心里竟然有点虚起来。
替下前面放哨的战友后，张水发第一次在这半夜站上了哨位，前后左右一看，竟然还是一片空旷的荒岗野地，不远处仿佛还有几座坟墓。张水发不禁打了个寒颤，他挺了挺胸膛，紧紧地握住手中那日本造的“钩子枪”。
天阴地沉，四面幽暗深远，恍恍惚惚中，张水发再次提了提精气神。夜越来越深了，周边也越来越幽黑、昏暗了。忽然，从背后山梁上刮来一阵阴凉凉的风，这一刮，似乎起了呼应作用，四面八方的阴风呼呼呼地左吹右扇。周边的树木和半人高的荒草也就左摇右晃，且还发出“沙沙沙”的声响。与此同时，似乎黑影丛生，仿佛三五成群地朝着自己哨位摸过来。张水发万分警惕地端起枪，环视四周，这一环视不要紧，却感觉到有好几个黑影直冲着哨位而来。“摸哨”这两个字从脑海中窜出来后，在张水发面前迅速放大，于是他本能地举起枪，并朝着黑影最密集处开枪……
这夜半枪声似乎特别响亮刺耳，传回了一里多地之外的连部，连长从睡梦中蹦起来，火速带领2排战士以百米冲刺的速度，直接冲向张水发的哨位。根据张水发的报告，搜查至距哨位前后左右近千米的区域，无一发现敌情。连长明白这是哨兵张水发的误判，批评了排长，说不能让一个13岁的少年站夜岗，特别是夜半三更的岗。
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