本书内容却十分完整，其研究范围，上起先秦，下迄清末，诗、文、辞赋、词、曲、小说，诸体皆备，举凡重要的作家、作品，都予以简明扼要的点评。此书在“文”、“学”、“史”三方面都具备较高品格，不仅具有较强的可读性，而且学术立场鲜明，治史态度公允，时至今日，仍不失为一部优秀的中国文学史普及读物。 本书篇幅虽短，收录的作品却不少，且大都是精挑细选的经典之作。本书特点有三：一是文风鲜活生动，亲切自然；二是重视引录作品，引文完整精湛；三是立足于文学本位，秉持纯文学观。

初版《小引》
第一章 先秦的文学
一 诗经
二 楚辞
三 最早的散文
第二章 秦汉三国的文学
一 辞赋的发达
二 乐府和五言诗
三 历史文和学术文
第三章 两晋南北朝的文学
一 骈俪文的极盛
二 五言诗的极盛
三 民间文学的乐府诗
四 小说和文学批评
第四章 隋唐的文学
一 诗的黄金时代(上)
二 诗的黄金时代(下)
三 短篇小说的兴起
四 从骈俪文到古文
第五章 五代两宋的文学
一 词的黄金时代
二 两宋的诗文
三 平话的产生
第六章 金元的文学
一 散曲的发生和进展
二 戏曲文学杂剧
三 白话小说的兴盛
四 诗词文总述
第七章 明的文学
一 章回小说和短篇平
二 杂剧传奇和散曲
三 诗词文总述
第八章 清的文学
一 小说
二 戏曲
三 诗词
四 文
第九章 古文学的结