本书以“小说创作”为核心，遴选姚雪垠先生于20世纪40年代至90年代的24场讲座内容，主要包括中国古典文学对小说创作的影响、小说人物的塑造、小说语言的掌握与运用、小说的结构艺术、小说的美学思想、小说的悲剧艺术、姚雪垠创作生涯概述、《李自成》的艺术特色、历史与小说的关系等诸多方面。姚雪垠先生是学者型作家，他的文艺理论植根于长期的创作实践，本书可作为常读常新的创作指导用书。

序言
屈原的文学遗产及对我小说创作的影响
要理性地鉴赏文艺作品
用什么话写小说
小说的定义与要素
《李自成》的艰难创作历程
李自成为什么会失败
——兼论创作《李自成》的主题思想
关于创作《李自成》的艺术追求和探索
关于《李自成》中崇祯形象的塑造
我的创作准备
——《李自成》专题一
历史小说要深入历史再跳出历史
——《李自成》专题二
为什么要走现实主义的创作道路
——《李自成》专题三
在世界小说之苑中显出中国气派
——《李自成》专题四
小说创作的美学追求
——《李自成》专题五
由《李自成》大悲剧说开去
——《李自成》专题六
我走过的学习道路
作家必备的修养
漫谈我的文学道路
我学习文学语言的道路
我的现实主义创作手法
向世界各国作家学习
怎样写长篇小说
如何应用史料去修志
勇敢地承担历史赋予的任务
我的学习和创作道路
后记