本书主要考察元、明、清三代民间文艺发展面貌。三代各立一章，论述各具特点、各自精彩的民间文艺成就。
元代民间文艺首先突出其具有浓郁民间文化色彩的元杂剧之中的民间曲调与大量民间传说故事；其次是元代刊刻的民间“说话”中的小说话本和笔记小说中的传说故事；第三是反映社会风俗生活的民间故事和民间歌谣、谚语等。
明代突出政治、经济，尤其是商贸经济的发展对民间文艺的影响。民间叙事诗、民间谚语、民间故事传说等民间文学成为考察该时期社会民俗生活的重要参照，明末农民起义的兴起、各种社会矛盾的加剧等，都融入明代民间文学，导致呈现出与其他历史时期民间文学迥异的局面。而神话的复活成为此时期民间文艺发展的一个小亮点。
清代的民间文艺除了传统的民间文学外，还出现了弹词、鼓词、道情等新的民间文艺形式，民间叙事诗更加旺盛，少数民族中的民间文学被记叙于文献中的也更多。从清代民间文学的新气象中，可以看到清代民间文学对旧时代的告别和它对新时代的召唤。
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