本书记述晚清时代中国第一批出洋人士的游历事略。选取的十余位代表性人物，既有短期考察的官员，也有派驻他国的使节，还包括康有为和梁启超。
这十余位人物是谢清高、斌椿、张德彝、郭嵩焘、黎庶昌、李圭、何如璋、王韬、徐建寅、傅云龙、薛福成、康有为、梁启超。这些最早“开眼看世界”的人，他们游迹广远，观察敏锐，能将所见、所感、所思做出翔实叙录，把亚洲文明的古老渊源，以及各国的文化遗存、历史事件、风俗世情、城市面貌、乡村景况等，在笔下如实呈现，每个人都有自己的游历作品，且文字叙述优美，写景状物非常生动。在当时闭关锁国的情况下，这些新鲜的文字对于拓宽眼界，开启民智，推进晚清中国的历史进步，无疑具有重要作用。
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