一、关羽其人
关羽的形象有两种，一种是史学家笔下的严谨形象，即《三国志》所记述的关羽事迹；另一个则是文学家所描述的忠义形象，即《三国演义》塑造的血肉丰满的关羽。两种形象的交织，构成了后世人们对关羽的认识。不过普通民众对关羽的认识多是通过《三国演义》或以此为蓝本的系列评书、戏剧中获得。为了弄清关羽形象逐步圣化的轨迹，我们有必要对关羽在不同文本中的记载加以综合分析。
关羽的事迹主要有以下几个方面。在早年追随刘备打天下的过程中，一心跟随刘备，不因刘备处于弱势而改换自己的门庭。在汉末动荡不定的社会环境之下做到这一点尤其难能可贵，因为这一时期不仅是君择臣的年代，也是臣择君的时代，一些割据势力随着生存基础的失去，如缺乏粮食而导致众叛亲离，还有一些因为战败而致追随者离其而去。但在关羽身上则体现了另一番人格魅力，即追随刘备绝无二心，为刘氏政权殚精竭虑。
关羽本为河东解人，刘备为涿郡人，关羽投奔刘备之后，与其建立了亲密的融洽关系。在汉末动荡环境下，刘备聚合了乡里的人员，组织自己的武装力量，关羽与张飞就跟随他“为之御侮”。当刘备任平原相时，关羽与张飞分别为司马。在刘备初始阶段，“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险”。这种从早期就建立起来的兄弟般的情谊，应当是日后在艰苦环境下关羽依然紧随刘备的重要原因。
建安五年（200年），曹操东征，刘备逃奔袁绍，关羽则被曹操擒获。当时曹操“壮羽为人，而察其心神无久留之意”，乃让张辽试探关羽。关羽回答道：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”这里关羽表达了两层意思：其一，因为刘备待自己恩情深厚，不可能背叛刘备；其二，曹操待自己也不薄，所以也要“立效以报曹公”才能够离去。当张辽将关羽的想法告诉曹操后，曹操对关羽敬重有加。所以，当关羽为曹操斩袁绍大将颜良后，曹操知其将离开自己，对关羽厚加赏赐，而关羽则“尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主于袁军”。当曹操周围的人打算追赶关羽时，曹操说：“彼各为其主，勿追也。”在当时的情况下，曹操的势力弱于袁绍，但刘备仅仅是依附于袁绍，没有自己的独立政治地位。关羽没有像当时有些政客一样，随风而倒，不因刘备身处逆境而抛弃他，而是逃离曹操的阵营继续追随刘备。
在赤壁之战前，刘备被曹操追赶，仓皇逃跑之际，关羽也没有抛弃刘备，而是紧随其后，“先主斜趣汉津，适与羽船相值，共至夏口”。赤壁之战后，刘备收复江南之地，关羽为襄阳太守、荡寇将军，驻江北。在与孙权政权交往过程中，为了维护刘备的声望，不惜拒绝与孙权的联姻。“先是，权遣使为子索羽女，羽骂辱其使，不许婚，权大怒”。最后孙权攻占江陵，“尽虏羽士众妻子，羽军遂散。权遣将逆击羽，斩羽及子平于临沮”。关羽一生追随刘备，为其驰骋疆场，最后战死，完成了他一生的辉煌。
陈寿曾经评价关羽云：“关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣。羽报效曹公，飞义释严颜，并有国士之风。然羽刚而自矜，飞暴而无恩，以短取败，理数之常也。”这是陈寿对关羽和张飞的综合评价，较为中肯，指出了其虽然为万人之敌、为世虎臣，具有国士之风，但关羽“刚而自矜”的个性导致了他的最终败亡。
二、褒贬关羽
关羽作为汉末三国历史上跟随刘备打天下的一个名人，无论在当时抑或是此后，对关羽的评价应当反映出时代在他身上所留下的烙印。考察历代对关羽的评价，有利于我们重新认识关羽由普通人转变为圣人的经过。
三国时代与关羽共事和接触的人，对关羽的评价截然不同，以赞扬居多，即使批评也多中肯之言。时人称颂关羽为万人敌者颇多。郭嘉就曾称关羽与张飞为万人敌。《傅子》曰：“初，刘备来降，太祖以客礼待之，使为豫州牧。嘉言于太祖曰：‘备有雄才而甚得众心。张飞、关羽者，皆万人之敌也，为之死用。嘉观之，备终不为人下，其谋未可测也。’”郭嘉称颂关羽的目的是提醒曹操关注此人。赤壁之战前，刘备逃往江南，后又依附于孙权，时人认为孙权一定会杀了刘备。但程昱则认为：“孙权新在位，未为海内所惮。曹公无敌于天下，初举荆州，威震江表，权虽有谋，不能独当也。刘备有英名，关羽、张飞皆万人敌也，权必资之以御我。难解势分，备资以成，又不可得而杀也。”程昱亦称赞关羽、张飞为“万人敌”，足见对二人的重视。傅干曰：“刘备宽仁有度，能得人死力。诸葛亮达治知变，正而有谋，而为之相；张飞、关羽勇而有义，皆万人之敌，而为之将；此三人者，皆人杰也。以备之略，三杰佐之，何为不济也？”傅干在同时代人的评价之前又加上了“勇而有义”，并称其为“人杰”。董昭也曾说：“（刘）备勇而志大，关羽、张飞为之羽翼，恐备之心未可得论也。”刘晔也曾对曹操说：“诸葛亮明于治而为相，关羽、张飞勇冠三军而为将，蜀民既定，据险守要，则不可犯矣。”董昭评价关羽是刘备的“羽翼”，刘晔颂关羽“勇冠三军”。正因为张飞和关羽都是以武人形象示人的，所以袁子曰：“张飞、关羽与刘备俱起，爪牙腹心之臣，而武人也。”吕蒙也说关羽“实熊虎也”，“斯人长而好学，读《左传》略皆上口，梗亮有雄气，然性颇自负，好陵人”。
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