元朝呈现虎头蛇尾
元朝是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝，也是疆域最广的朝代，以其无比强大而闻名于世。
元朝于1271年建立，1279年统一全国，1368年结束了统治，存在九十七年，其中统治全国只有八十多年。
纵观从前的汉、唐、宋等大一统王朝的兴衰历程，中间都出现过起伏，有衰弱，有中兴，也有治世。可元朝凭借强大军力获得天下以后，却是一路下滑，中间没有起伏，更没有出现治世，直至走向灭亡，呈现出虎头蛇尾态势。这是元朝的一个明显特征。
元朝是在大蒙古国基础上建立的。蒙古族的杰出英雄成吉思汗，经过多年浴血奋战，将分散的蒙古各部统一起来，于1206年建立了大蒙古国。大蒙古国历经五位大汗，存在六十五年。
大蒙古国是当时世界上最强大的国家，蒙古铁骑天下无敌，灭掉西夏、金国，占据了中国北方，又三次西征，在中亚、西亚、欧洲大地上纵横驰骋，夺取了大片土地，建立了蒙古本部和钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国等四大汗国。大蒙古国是横跨亚欧的大帝国，国土面积多达三千多万平方公里。
1259年，大蒙古国第四任大汗蒙哥去世，他的两个弟弟忽必烈、阿里不哥为争夺汗位打了四年内战，最后忽必烈获胜，登上汗位。可是，由于兄弟内战，四大汗国先后独立，不再听从大汗命令，大蒙古国分裂解体了。
1271年，在汉族士大夫们的支持策划下，忽必烈将国号改为“大元”，在蒙古本部建立了元朝。忽必烈雄才大略，他按照汉族统治者的模式，建立政权和官僚机构，强化中央集权，出兵灭掉南宋，统一了全国。忽必烈根据治理天下的需要，推广儒学，重用汉族士大夫，奉行以汉人方法治理汉地。元朝建立以后，仍然是一个强大的帝国，疆域一千三百多万平方公里。
忽必烈当皇帝二十三年，于1294年病逝，庙号元世祖。他的孙子铁穆耳继位，是为元成宗。
元成宗是位守成之君，他继承爷爷的事业，继续执行忽必烈时期的各项政策。元成宗虽然没有大的作为，但总算是守业有成，总体上保持了元朝的稳定。元成宗在位十三年，于1307年病逝。元成宗没有儿子，由侄子海山继位，是为元武宗。
元武宗仍然推行忽必烈的政策，但有所革新，进行创治改法，试图解决复杂的社会问题。可惜元武宗命短，只当了四年皇帝就死了，皇位由其弟寿山（即爱育黎拔力八达）继承，是为元仁宗。
元仁宗是元朝历史上最有作为的皇帝，他从小学习汉文化，通晓儒术，已经高度汉化。元仁宗以儒家思想治国，重用汉族官员，恢复中断八十多年的科举考试制度，并且大力推行汉化运动，给元朝注入了新的生机和活力。
元朝如果就此发展下去，有希望进入正轨，实现治世。不过，元仁宗大力推行汉化和恢复科举制度，触犯了蒙古贵族的利益，引起蒙古贵族保守派的极大不满和反对。
元仁宗在位九年，于1320年病逝。其子硕德八剌继位，是为元英宗。
元英宗继位时只有十八岁，年轻气盛，很想大有作为。他继承父亲的事业，继续推进汉化，而且力度更大、范围更广。元英宗大刀阔斧地实施新政，裁减冗官，限制贵族特权，推行法治，减轻税赋徭役，提拔大批汉人入朝做官。
蒙古贵族保守派恨之入骨，悍然发动政变，将元英宗刺杀，然后从漠北草原迎来宗王也孙铁木儿当皇帝，是为泰定帝。
忽必烈、元成宗、元武宗、元仁宗、元英宗几位皇帝，都崇尚汉文化，推广儒学，采用汉族统治者的方法治理天下，虽然没有完全解决各种社会矛盾，但保持了元朝六十多年的稳定和发展。
然而，自泰定帝之后，蒙古贵族保守派上台，采取抵制汉化、仇视汉人、实行民族歧视政策，改变了元朝发展方向，元朝便混乱不堪，局势急转直下了。
泰定帝自幼生活在漠北草原，不熟悉汉文化，不懂得治国理政。蒙古贵族保守派得势，之前几代皇帝推行的汉化政策和改革措施全部推翻，朝政一片混乱。
蒙古贵族不会治理天下，只知道争权夺利。泰定帝死后，元朝立即陷入皇位之争，分别在上都、大都出现两个皇帝，随之爆发了两都之战。元朝在此后十年之内，先后出了五个皇帝，还出现了弟杀兄等丑恶事件。后来，又出现了权臣挟主自重，把持朝廷。在混乱之中，元朝自然腐朽衰落了。
元朝由于幅员辽阔、民族众多，自建立以来，就存在着社会结构复杂、不同文化难以融合、民族矛盾尖锐、经济发展缓慢、贫富差距悬殊、官僚队伍腐败等问题，如今朝廷腐朽，政局混乱，多种矛盾便集中爆发，各地起义此起彼伏，引发社会剧烈震荡。
1351年，韩山童、刘福通在中原发动大规模红巾军起义；第二年，徐寿辉、彭莹玉在南方发动起义，也号称红巾军。另外，浙东爆发方国珍起义，泰州发生张士诚起义，全国各地起义风起云涌，一场轰轰烈烈的元末农民大起义终于形成了。
朝廷紧急调兵镇压，可是，朝廷官员和军队已经腐败，早已不是当年天下无敌的蒙古铁骑了，无法扑灭愈烧愈烈的起义烈火。
1360年以后，朝廷摇摇欲坠，不能控制局势，于是收缩战线，
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