杨震字伯起，弘农华阴（今陕西华阴）人。高祖杨敞，汉昭帝时为丞相。父亲杨宝，是位学者。杨震少年丧父，家境贫寒，与老母相依为命，他很好学，拜经学家桓郁为师，遂明经博览，无不穷究，学者都称他是“关西的孔子”。他曾和母亲客居在湖城（今山西芮城南）县达二十余年，躬耕教书，维持生活。当地官吏听说他很有学问，又孝敬，就征他作官，他不肯去。渐渐地他年事已高，人家都说他没有什么前途了，可他的志向更加坚定。
50岁那年，他才在州郡开始供职，大将军邓骘听说他很贤德，就推举他当了秀才。此后他青云直上，直至当上了东莱郡（今山东北胶河以东、岖嵎山以北地区）的郡守。在他赴任途经昌邑县（今山东巨野南部）时，遇到了被他举荐过的秀才王密。此时，王密是昌邑县的县令。夜阑人静时，王密怀揣钱财重礼，前去馈赠杨震，杨震问道：“我了解你的为人，你怎么不知道我的性格呢？”王密说：“深夜没人知道此事。”杨震说：“天知，神知，我知，你知，怎么能说没人知道！”王密惭愧地拿走了。后来，杨震又做了涿郡的郡守。
当时贪污成风，贿赂公行，但杨震始终洁身守道，并努力消除这种恶疾。他每月俸禄120斛的粮食，出入乘车，可他决不允许子孙们享用。有些老朋友见杨震如此廉正，就劝他说：“你既然不让孩子们沾光，那就让他们利用你的权力开办些产业，也好日后受用。”他坚决不肯，说：“后人称他们是廉洁官吏的子孙，这份产业比什么都丰厚。”
由于他有这样的品格，所以受到了当时执政的邓太后的器重，在元初四年（117）把他征人京师，任命他负责掌管宫廷车马及牧畜事宜的太仆官，不久又转为掌管国家礼乐郊庙社稷的太常官。这是一个很重要的职务，是中央的九卿之一。永宁元年（120）他当上了司徒，成为百官之首。从此，他决心尽瘁国事，凡有益于国家兴旺的事情，他竭力推行；凡有损于国家事业的弊政，他拼命革除，由此成为正直人的领袖，邪恶人的靶子。
邓太后死后，权归安帝。一些内宠之人开始横行妄为，其中以安帝的乳母王圣为代表。王圣有一个叫伯荣的女儿，依仗母亲与安帝的特殊关系，在宫廷中传递关节，招权纳贿。杨震知道后，马上向安帝奏报此事，希望安帝迅速将王圣迁出宫中，禁止伯荣入宫。安帝非但没有采纳杨震的建议，反而把他的奏折让王圣等人看。由此，这些内幸之人全都非常记恨杨震。安帝既然不管，王圣等人也就更加肆无忌惮了。伯荣不仅随意出入宫廷，而且骄淫更甚，和皇亲刘瑰勾搭上之后，安帝冲着王圣的情面，给刘瑰加官封侯。杨震对此深恶痛绝，当着满朝文武官员上疏说：“刘瑰无功封侯，违背祖训，人们不满，陛下应该慎思而行。”安帝看也没看就放到了一旁。
延光二年（123）杨震由司徒改为太尉，负责军务。此时，朝廷中的官员大搞裙带关系，并且把亲信安插在各个衙署。有的要员受贿后，举荐了一些无赖到各地任职，杨震对此极为痛恨。一天，安帝的舅舅耿宝向杨震推荐宦官李闰的哥哥，要杨震给安排个职务，杨震没有答应。耿宝就亲见杨震说：“你知道皇帝很重视李闰，想让你征他的哥哥当官，我这不过是传达皇上的意思罢了。”杨震说：“如果真是朝廷想召他为官，就应该有尚书台的敕令。”遂表示坚决不同意，耿宝恼恨离去。几天之后，闫皇后的哥哥闫显也要杨震给自己的一个亲信安排职务，杨震又没答应。可这二人通过其他渠道最终被任用了。而怨恨杨震的人越来越多。
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