本书回顾了近八十年锦衣卫研究的历史，认为锦衣卫研究在经过20世纪30年代的拓荒阶段的争鸣，到40年代反独裁统治背景下的日渐标签化，到改革开放后又回归到了争鸣状态，近年则呈现多点开花的研究局面。“但附着在锦衣卫头上的黑色面纱尚未被彻底揭掉，特权、恐怖、屠夫等黑色标签依然没有远离锦衣卫，明朝总体上的黑暗形象也因此未能获得根本性的改观。”这正说明了对锦衣卫深入研究之必要，也正是本书研究的出发点。
本书还仔细地辨析了锦衣卫的一些具体史实：锦衣卫的官兵来源，镇抚司主官的地位与来源，锦衣卫的带管与优给，锦衣卫内的特殊群体侍卫将军，以及北镇抚司理刑规范及其御用身份，锦衣缇骑的法警职能，以及驾帖制度、精微批制度，等等，一些历史真相是首度揭示和澄清，一些模糊笼统的概念得到了纠正。
锦衣卫是一个真实的历史存在，但在历史的书写中却常常不那么真实。通过对锦衣卫历史的研究复原，也明了了锦衣卫形象被扭曲的原因。这是一个可以进入史学史的案例。
《明代锦衣卫制度研究》以锦衣卫为研究对象，对锦衣卫产生的过程、与前代及后来的清朝之相关制度的源流关系、纷繁复杂的职能以及不同职能指向的卫内群体作了具体分析，剖析了众多似是而非的结论，还原了锦衣卫制度的真实面目。
