公元799年，教宗利奥三世被罗马城内的政敖囚禁。他随后逃脱并向法兰克人的国王查理求助。查理于次年率军进入罗马城。公元800年12月25日，圣诞节，利奥三世突然把一顶皇冠戴在正在圣彼得大教堂做弥撒的查理头上，宣布他为“罗马人的皇帝”。而这便是神圣罗马帝国戏剧性的开端。终于，西罗马帝国在灭亡300多年后，有了继承者。
神圣罗马帝国屹立上千年，历经加洛林王朝、奥托王朝、萨利安王朝、斯陶芬王朝、卢森堡王朝和哈布斯堡王朝等数个主要王朝，直到1806年才终结于拿破仑战争的战火中。帝国位于欧洲的中心，其领土以今天的德国、奥地利和捷克为中心，还包括了今天荷兰、比利时、卢森堡、瑞士、波兰、意大利和法国等国家的全部或部分地区。可以说，神圣罗马帝国的历史，就是欧洲中世纪史和欧洲近代史的主干。
然而自启蒙时代以来，帝国经常被人们无视乃至贬低。伏尔泰打趣它既不神圣，也不罗马，更非帝国。的确，帝国在上千年的时间里内忧外患不断。诸侯割据、宗教纷争、皇帝与教宗的斗争、对立国王挑起的内战、不断出现的皇位空置，从内部撕裂着帝国。而拜占庭、奥斯曼、俄国和法国等大国不仅与帝国争抢地盘和财富，还挑战着帝国所宣称的对罗马帝国的继承。近代以来，帝国更是被普鲁士和奥地利两大强邦的光芒掩盖，沦为历史的配角。
威尔逊教授试图纠正人们长期以来对这个帝国的种种偏见。全书从理念、归属、治理和社会四个主题切入，讲述了帝国如何证明自身合法性、如何治理多元化的领地，以及帝国子民如何相互联系和确立身份认同，内容涵盖帝国的使命意识、等级秩序、治理模式、经济发展、司法制度、邦国关系和改革变迁等方方面面。四个主题循序推进，还原出一个直至18世纪末仍颇具活力的大帝国的真面目！
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