领导新文化运动的著名思想家、文学家胡适来自哥伦比亚大学；《再别康桥》的作者徐志摩曾在这所大学的经济系学习，中国知名电视节目主持人杨澜毕业于这所大学的国际及公共事务学院……除此之外，还有更多shijieji的、各行各业的精英曾在这所学校就读。
在所有大学中，哥伦比亚大学无疑有着非常独特的气质，而这与它的人文通识课密不可分。这门课程，为一大批从这所大学出发、远赴各自前程的优秀毕业生们提供了核心精神力量。在哥伦比亚大学，不管是理科生、工科生、文科生、艺术生都必须学习这门课程，而它的全部精华都吸纳进了本书中。
在这本书中，作者用生动有趣且通俗易懂的方式，讲述了从希罗多德到亚里士多德的人文主义理论基础，揭示了哲学和历史的区别与联系，探究了人文主义对西方社会发展的深远影响。
先掌握人文科学，方能进入专业领域
我在美国哥伦比亚大学学习期间，校园里非常自然地渗透着这样一种思维方式：先搭建整体框架，再对局部填充相应的细节，从而实现前后一致的“合理性”。在这种风气的影响下，对于日常交流中感到“不合理”的事情，无论对方如何强硬，大家也不会妥协接受。相
反，只要是自己能够接受的事情，做起来就会十分顺利。从某种意义上讲，这种简单明了的合理性是学校里人人都内化于心的一种特质。
这到底是欧美人与生俱来的特质，还是在后天教育中习得的呢？我们不得而知。无论如何，大学的教育体系正是在这种文化土壤中形成并发展起来的。据我所知，要想开办一所大学，首先要从宏观上明确其发展方向，然后以办学方针为基础，制订详尽的课程设置计划，
最后进一步细化到每门课程的教学大纲。只有以上各方面能够保持绝妙的平衡，大学才能顺利运营。
日本的大学在课程设置方面与欧美的大学有着很大的区别。日本大学生一入学就被分配到具体的专业，而美国的很多大学规定学生的学分或GPA 要达到升入三年级的条件，才能申请进入想要主攻的专业领域。不同的大学可选的专业范围也有所不同，但是与实行本科专业系别制的日本大学相比，美国大学的专业覆盖面更广。
其中一个表现就是，美国大学不像日本大学那样明确划分文科和理科。有的学生可以一边专攻物理学，一边涉猎文学和音乐知识，有的学生则是在专攻经济学的同时辅修数学。对于更加学有余力的学生，学校会提供能够同时主攻不同领域专业的平台。
需要说明的是，几乎所有课程都有修读条件。每门课程都设置了预备科目，只有通过了预备科目，才能修读这门课程。
在实行这项规定时，学校会采用可视化的手段。比如，将面向本科一年级学生的课程代码标记为“1***”，二年级的标记为“2***”，以此类推，三四年级的标记为“3***”“4***”。更进一步的研究生课程，代码则为“6***”“8***”等。在此基础上，规定如下：如果没有修读“1***”的课程，就无法修读“2***”的课程；如果没有修读“2***”的课程，就无法修读“3***”的课程。从而形成了层次极其清晰的金字塔形课程设置模式。
在这种模式下，学生能够了解自己所学的知识处于哪一层次。同时，对于老师来说，这种模式也是把握学生水平的利器。为了避免知识储备不够的学生混入专业水准更高的课堂，学校可谓煞费苦心。当然，各门课程的教学大纲也要依据这一规则来制订，这样一来，教学质量就比较容易保持稳定的水平。
这种金字塔形课程设置模式的基石就是“通识教育”，也就是上述例子中的“1***”“2***”这类课程。如果没有掌握通识课上教授的人文科学，学生就无法进一步开始专业领域的学习。
序章 为何美国的一流大学都重视人文科学
第1章 黎明期的希腊——人文科学的生长土壤
第2章 从希罗多德的《历史》了解欧洲起源
第3章 修昔底德《伯罗奔尼撒战争史》中描绘的众愚希腊
第4章 柏拉图《理想国》中的理想主义
第5章 亚里士多德《尼各马可伦理学》中揭示的实用主义
第6章 亚里士多德《政治学》中描绘的现实的国家观
第7章 从繁荣的罗马时期到中世纪基督教的统治时代
第8章 西方统治时期的序幕——从文艺复兴到近代社会
终章 在“超级大国”美国完善的通识教育
后记
