引 言
起初，人们把终止于1918年11月11日的那场战争叫作“大战”，几十年以后，才陆续有人称之为“第一次世界大战”。将1914年到1919年间那场肆虐全球的冲突称为“第一次世界大战”，并立碑纪念，足以说明那场战争冲突造成的伤亡人数和破坏程度都是史无前例的。1914年以前，也发生过多次波及全球、极其血腥的战争，其中既有陆战也有海战，但是，没有任何一场战争像第一次世界大战那样，殃及如此多的国家和殖民地，直接或间接牵连如此高比例的世界人口，帝国与封建王朝灰飞烟灭，无数生灵涂炭。战争一结束，人们额手称庆，以为再也不会发生这种灾难了，我们不禁要问，为什么在1918年后仅仅过了二十年，历史悲剧差点重演？并于第二年（1939年），一场世界范围的战火再度点燃？
如今，回顾第二次世界大战，有人坚称，第二次世界大战应从1931年日本侵占中国东北算起，有人认为应从1935年意大利入侵埃塞俄比亚（阿比西尼亚）算起，有人则认为应该从1936年西班牙内战爆发算起，还有人认为应从1937年日本发动全面侵华战争算起。本书认为，上述战争冲突的性质不同。发生在东亚的两次战争（1931年的九一八事变，1937年的卢沟桥事变）是日本对华局部侵略的升级扩大，意大利在非洲东北发动的战争行为是其殖民扩张的延续，而西班牙内战自始至终没有打出国门。尽管在上述战争中有外部势力为冲突一方提供援助，但是公开参战的只有直接相关的几个国家。的确，1941年12月，日本偷袭珍珠港，是蓄意加入德国于1939年发动的范围更广的战争行动，但是日本人的偷袭并非上天注定（详见本书第五章）。1945年至今，国家间的战争和内战也发生过不少，所幸没有任何一场军事冲突蔓延至全世界。
本研究姑且采纳这种观点，即第二次世界大战始于1939年。那么，为什么认定它一开始就是世界大战，而不认为它开始只限于欧洲内部，直到1941年底后才变成了一场世界大战？须知，此前始于欧洲而后波及其他地区的战争发生过多次。虽然第二次世界大战始于欧洲，然而，从一开始它就具有世界特色，涉及全球范围。德国发动战争之初，即有吞并全球之意，这点我们将在第一章详细介绍。应战的盟国一开始就有加拿大、澳大利亚和新西兰，几天以后，南非联邦也宣布参战。法国和英国的殖民地也从最初就介入了，比如，法属殖民地的非洲士兵在法国作战（他们投降以后被德军枪杀的有成千上万），英国在印度也招募了这场战争规模最大的志愿军。意大利直到1940年6月才正式参战，但是它一参战，就将非洲大陆拖进战争的旋涡。不会有人认为1941年五六月间在伊拉克爆发的抗英起义和在叙利亚爆发的战争仅限于亚洲范围吧？
海上的战争也从一开始就具有世界大战的色彩。有两个例子足以证明。1939年12月在乌拉圭近海爆发的德国“施佩伯爵”号袖珍战列舰与英国“埃克塞特”号、“埃贾克斯”号和“阿基里斯号”巡洋舰之间的海战；1940年苏联人给德国提供援助，派遣补给巡洋舰穿越北冰洋，沿着西伯利亚海岸向东，以使德国能够击沉盟军部署在太平洋的舰船。德国人发动潜艇战、英国 截击德国商船，都是在全球范围内展开的。
如果认为第二次世界大战始于1939年9月德国入侵波兰，终于1945年9月日本投降，那么，其中的具体过程是怎样的？人们对于是谁发动了第一次世界大战意见不一，然而，第二次世界大战是由德国发动的这一点毫无争议。本书第一章重点探讨的问题是，当从第一次世界大战中幸存下来的成年人对前次战争的记忆依然历历在目的时候，第二次世界大战何以还能爆发？它是如何爆发的？德国发动战争的时候，志在必得，而且有段时期确实有获胜的势头，为什么最后胜利的反而是盟国？后面几章我们将探讨这个问题。此外，本书还将重点考查为何有些国家站在了德国这边，比如主动参战的意大利、日本、匈牙利、芬兰、罗马尼亚和保加利亚，从而和西半球的大部分国家相背；又为何有些国家和英国、法国站在了一起，比如受到侵略后才应战的苏联和美国。
因为第二次世界大战是有史以来规模最大的战争，所以有必要考查战争在各参战国引起的改变，也有必要考查部分参战国战前拥有的殖民帝国的兴衰。本书也将探讨武器的重大变革以及医学和工程技术领域的巨大进步。有不少新的机械设备就是在第二次世界大战期间开发并投入使用的，它们现在依然深刻影响着我们的日常生活，并将继续影响下去，写作本书初稿所用的电脑就是一个很好的例子。
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——孟钟捷，华东师范大学历史学系教授、系主任