本书介绍了普法两国在西班牙王位继承人事件中的博弈，以及开战前的军事动员和参战将领情况。随着法国人率先宣战，德意志军队在老毛奇的统率下沉稳应战、不显颓势，逐步夺得战场主动权，并在色当决战中战胜法军，致使皇帝拿破仑三世被俘，法兰西*二帝国宣告覆灭。
同样是在这一天早晨，一种不可避免的可怕感觉在色当市内大肆蔓延。拿破仑三世决定勇敢地接受自己的命运：他往自己脸上涂了胭脂，留着刚打过蜡的小胡子，穿着贴满金线贴花装饰的将官制服，骑上自己的爱马菲巴斯（Phoebus），在随行参谋的陪伴之下，从区政府大楼出发。到现在，皇帝内心对于取得这场战役的胜利已经不再抱任何期望；此刻的他在冥冥之中正被一种个人信念所驱使，断定自己（的人生）将会在这一天以死亡的方式宣告结束。事实上，这（死亡）毫无疑问也正是他在这一天积极追求的——当天一整天里，他亲自骑着马，忍受着病痛折磨在战场周围视察，以近乎鲁莽的勇敢将自己完全暴露在战场上。
与此同时，仍旧非常明显地盲目相信自己在当下有多个选择的麦克马洪也从这一天开始，为己方在战场西面的处境感到焦虑；并派遣两名参谋军官前去探明德意志人是否正在东舍里，并且尝试渡过马斯河。直到这一天的破晓时分，他仍在等待这两名军官的报告。
当天上午早些时候，整片战场仍然处在浓雾的笼罩之下。冯·德·坦恩在当时决定利用能见度有限的优势，以及上级（也就是老毛奇）赋予他如有必要可自行发动攻势以阻止法军撤退的特权，早早地让麾下部队展开行动。早在前一天晚上，他与自己的参谋就已经愈发确定法军即将溜走。为此，他决定先发制人地主动阻止这一切。正如后来的巴伐利亚军官史作者所描述的那样，这个决定“对决定性的色当会战的整个战役进程产生了毋庸置疑的重大影响”。冯·德·坦恩于当天凌晨 2:30 左右带着一小批参谋军官，亲自来到位于前沿的艾伊库尔，以监督此次推进行动。直至本日凌晨4:00，巴伐利亚军开始利用前一天夺取的两座铁路桥，以及此前在河流上游附近架设的两座浮桥中的第一座渡过马斯河时，天色仍然非常昏暗。随后，他们沿着公路迅速前进，试图突然袭击巴泽耶的守军。然而，巴泽耶实际上是块相当难啃的硬骨头——辖有两个海军陆战团，在战斗一开始构成了村庄守军主体的马丁·德·帕利埃旅就像第12军瓦索涅麾下第3师的其余几支部队一样，他们都勇敢且颇具才干，是巴伐利亚部队的对手。该旅早在前一天晚上便已进入这片村庄，并耗费大量时间准备坚固的防御工事，而位于杜济道路交叉口较高处的村庄北部石制建筑群，更是适合用于巩固防御；此外，这批法军还在主要街道和支路上设置了一系列街垒与路障。村庄部分所实施防御的关键性节点则是一座名为“贝尔曼别墅”（Villa Beurmann）的大型建筑。
就在德意志人于当天上午开火射击后不久，瓦索涅师的另外一个旅[旅长为勒保尔（Reboul）]便立即驶离巴朗（Balan），赶来提供支援；与此同时，勒保尔还接过了巴泽耶防线的指挥权。显然，法军并没有布置足够数量的哨兵，因为从战斗一开始，德意志人的部队就已经成功突袭他们的敌手，并在没有遭遇任何抵抗的情况下顺利进入村庄。然而，他们很快便闯入法国海军陆战队事先准备好的防御据点，双方的战斗随即发展成了逐屋的野蛮巷战。发生在贝尔曼别墅周围的战斗尤为激烈，负责进攻这一据点的步兵连直接损失了所有军官。而在这座村庄的北端，绍尔（Sauer）少校所指挥的第2团第1营已经率先攻入巴泽耶，遥遥领先于其余几支奉命攻击村庄的巴伐利亚军部队；同时，该营还用少数兵力占据了当地的一座街角小屋。随后，少校便被法军截断退路，而他派去的增援部队也无法突破封锁，救助这一彻底遭到孤立且控制进入村庄的公路的重要据点。而在后方的艾伊库尔，冯·德·坦恩受到了马斯河集团军先锋部队已抵近目标这一消息的鼓舞，迅速将更多部队投入到争夺巴泽耶的战斗当中。然而，由于糟糕的能见度，这场战斗的性质很快就演变成为混乱的肉搏战，以至于双方指挥官都无法对其施加什么实际影响。
斯特潘从设在巴泽耶车站的据点处观摩了战斗，他断定这个村庄（至少是一部分）已被普军占领，于是让自己的预备部队经过拉蒙塞勒，向自身所处位置的右侧发起进攻，以清除巴泽耶本身的任何抵抗力量。与此同时，法军也向村庄的西侧发起一轮凶猛反攻，将这条战线上的巴军部队逐出巴泽耶村，并一路将其驱赶至铁路路堤处；此外，法国人还在这一过程中俘获了绍尔及其部下——他们都是在经过长达45分钟的绝望战斗之后，才被迫投降。绍尔本人及其他几名德意志战俘均于当天上午7:00被带回色当，在此期间，他们还在巴朗遇到了当时正赶往战场的拿破仑三世及其随行参谋。这些战俘都得到了俘获他们的法军的妥善对待，但色当城内的法国平民对这些俘虏的态度可谓极其恶劣，以至于护送他们的法军部队成员亦深感难堪。
斯特潘对于巴泽耶的脆弱控制，此刻只能靠剩下的两座位于杜济交叉路口的石制民房勉强维持。法军向这两座房屋发起的数轮攻势都在付出了沉重损失后惨遭击退，不过此刻的他们已经占据道路另一侧的一座大房子；直到普军将两门4磅炮拉到极近距离，并且猛烈开炮射击，法国人才被（德意志人）勉强逐出这间房子。普军最终于上午7:45迫使法军撤退。然而，就在这两门火炮沿一条小巷南下并被拉到主干道上，准备朝着贝尔曼别墅开炮射击的时候，有近半数炮组成员在极短时间内被敌人的子弹打中，依然存活的那些人也只得仓皇撤退。
第一章 从尼科尔斯堡到埃姆斯
第二章 战略计划
第三章 柯尼希格雷茨会战之后的德意志军队
第四章 法国军队及其领导者
第五章 动员及部署
第六章 开幕战役：魏森堡及沃尔特
第七章 开幕之战：斯皮舍朗
第八章 波尔尼—科隆贝
第九章 马斯拉图尔
第十章 格拉沃洛特
第十一章 沙隆集团军
第十二章 麦克马洪的侧翼进军
第十三章 博蒙
第十四章 8月31日
第十五章 决战战场：色当
第十六章 色当决战：最初的几个阶段
第十七章 色当决战：王储的推进
第十八章 色当决战：弗卢万及 812 号山丘
第十九章 色当决战：战役的终结
第二十章 色当决战 : 投降
第二十一章 法兰西第二帝国的终结
附录一 德意志联军序列(1870年8月1日)
附录二 法兰西第二帝国军序列(1870年8月1日)
附录三 德意志联军战斗序列(1870年8月18日格拉沃洛特—圣普里瓦之战)
附录四 法军战斗序列(1870年8月18日格拉沃洛特—圣普里瓦之战)
附录五 色当会战的投降条款
昆廷·巴里所写的《普法战争》在刻画战斗细节时相当到位，这对于读者理解战争的整体进程非常有益，特别是看似强大的法国陆军为何会被击败，以及德意志联军如何一步步取得胜利。
——《军事历史》
普法战争深刻影响了欧洲大陆之后数十年的历史，甚至间接导致两次世界大战爆发。而这本书之所以值得被推荐，一部分原因是它告诉了你普法战争的来龙去脉，另一部分原因则是你能从中探究为何这场战争会造成如此巨大的影响。
——《泰晤士报》